Millones de diminutas bolitas de plástico blanco han estado llegando a la costa noroeste de España, lo que ha dado lugar a un importante esfuerzo de limpieza por parte de cientos de voluntarios. Los perdigones, que miden unos 5 milímetros cada uno, se perdieron de un barco cisterna al que se le cayeron por la borda seis contenedores frente a las costas de Portugal el 8 de diciembre. Uno de los contenedores transportaba 26 toneladas de pellets de PET, que se utilizan en la fabricación de productos plásticos.
El derrame puede parecer relativamente pequeño a escala global, pero pone de relieve las dificultades para hacer frente a la contaminación por microplásticos. Según organizaciones sin fines de lucro parcialmente financiadas por la Comisión Europea, alrededor de 167.000 toneladas métricas de pellets de plástico ingresan cada año a los mares y tierras de la UE. Si bien el plástico en sí puede no ser tóxico, las pequeñas partículas tienen la capacidad de absorber sustancias químicas nocivas y entrar fácilmente en la cadena alimentaria, desde el pescado hasta el agua embotellada.
Los primeros perdigones comenzaron a aparecer en las playas gallegas del noroeste de España el 13 de diciembre, lo que llevó a los ayuntamientos, pescadores y voluntarios a iniciar esfuerzos de limpieza. Sin embargo, a medida que los sacos que contenían los perdigones comenzaron a deteriorarse o romperse contra los acantilados rocosos, millones de perdigones fueron liberados a las corrientes y a las playas.
La Organización Marítima Internacional recomienda que los contenedores de envío que contengan gránulos de plástico se mantengan dentro del casco del barco o en un área protegida en cubierta. La causa de la pérdida del contenedor aún está bajo investigación, según Maersk S/A, la empresa propietaria de los contenedores. El barco, que lleva bandera liberiana, ha designado especialistas en limpieza para ayudar a retirar los perdigones.
Los sacos que llegaron a la costa estaban etiquetados como procedentes de Bedeko Europe, un productor de plástico con sede en Polonia. La compañía no ha respondido a las solicitudes de comentarios sobre el incidente.
La costa gallega ha vivido en el pasado catástrofes medioambientales, como el hundimiento en 2002 del petrolero Prestige, que vertió al mar 77.000 toneladas de combustible. Este incidente impulsó a España y a las instituciones europeas a mejorar los protocolos para hacer frente a los vertidos tóxicos y reforzar las normas de navegación de los petroleros. Sin embargo, el actual derrame de pellets ha dejado al descubierto lagunas en la implementación de estos protocolos.
La respuesta al derrame también se ha visto complicada por las próximas elecciones autonómicas en Galicia, que han llevado a la politización de la situación. El Gobierno regional conservador ha culpado al Gobierno central de no facilitar información relevante sobre el vertido hasta el 3 de enero. Sin embargo, los informes sugieren que el gobierno regional estaba al tanto del incidente ya el 21 de diciembre, pero no activó los protocolos de limpieza hasta enero.
Organizaciones ambientalistas, pescadores locales y ciudadanos preocupados han tomado el asunto en sus propias manos desarrollando una herramienta en línea para informar sobre avistamientos de perdigones, organizando turnos de limpieza y proporcionando el equipo de protección necesario. A medida que los perdigones continúan esparciéndose, los voluntarios los recogen incansablemente utilizando diversas herramientas improvisadas, incluidas escobas, contenedores y sus propias manos.
El verdadero impacto de este derrame aún no se ha determinado, pero las dificultades enfrentadas para limpiarlo subrayan la escala global del problema. Con regularidad se pierden contenedores llenos de bolitas de plástico y todavía hay conocimientos limitados sobre cómo abordar eficazmente estos incidentes. Mientras las autoridades luchan por coordinar sus esfuerzos, es la determinación colectiva y la dedicación de personas y organizaciones sobre el terreno las que están marcando la diferencia en la lucha contra esta catástrofe ambiental.