เม็ดพลาสติกสีขาวเล็กๆ หลายล้านเม็ดถูกเกยตื้นบนชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือของสเปน ส่งผลให้อาสาสมัครหลายร้อยคนพยายามทำความสะอาดครั้งใหญ่ เม็ดเล็กๆ ซึ่งแต่ละเม็ดมีขนาดประมาณ 5 มิลลิเมตร สูญหายไปจากเรือบรรทุกน้ำมันที่มีตู้คอนเทนเนอร์ 6 ตู้ แล่นลงทะเลนอกชายฝั่งโปรตุเกสเมื่อวันที่ 8 ธันวาคม ตู้คอนเทนเนอร์แห่งหนึ่งบรรทุกเม็ด PET กว่า 26 ตัน ซึ่งใช้ในการผลิตผลิตภัณฑ์พลาสติก
การรั่วไหลอาจดูค่อนข้างน้อยในระดับโลก แต่ก็เน้นย้ำถึงความยากลำบากในการจัดการกับมลพิษจากไมโครพลาสติก จากข้อมูลขององค์กรไม่แสวงหากำไรที่ได้รับทุนสนับสนุนบางส่วนจากคณะกรรมาธิการยุโรป เม็ดพลาสติกประมาณ 167,000 ตันเข้าสู่ทะเลและบนบกของสหภาพยุโรปในแต่ละปี แม้ว่าตัวพลาสติกเองอาจไม่เป็นพิษ แต่อนุภาคขนาดเล็กก็สามารถดูดซับสารเคมีอันตรายและเข้าสู่ห่วงโซ่อาหารได้ง่าย ตั้งแต่ปลาไปจนถึงน้ำดื่มบรรจุขวด
เม็ดแรกเริ่มปรากฏบนชายหาดกาลิเซียทางตะวันตกเฉียงเหนือของสเปนเมื่อวันที่ 13 ธันวาคม กระตุ้นให้สภาท้องถิ่น ชาวประมง และอาสาสมัครเริ่มดำเนินการทำความสะอาด อย่างไรก็ตาม เมื่อกระสอบที่บรรจุเม็ดยาเริ่มเสื่อมสภาพหรือแตกเมื่อกระทบกับหน้าผาหิน เม็ดทรายหลายล้านเม็ดจึงถูกปล่อยลงสู่กระแสน้ำและลงสู่ชายหาด
องค์การการเดินเรือระหว่างประเทศแนะนำให้เก็บตู้คอนเทนเนอร์ในการขนส่งที่บรรจุเม็ดพลาสติกไว้ภายในตัวเรือหรือในพื้นที่คุ้มครองบนดาดฟ้า สาเหตุของการสูญเสียตู้คอนเทนเนอร์ยังอยู่ในระหว่างการสอบสวน ตามที่ Maersk S/A บริษัทที่เป็นเจ้าของตู้คอนเทนเนอร์ระบุ เรือลำดังกล่าวซึ่งมีธงไลบีเรีย ได้แต่งตั้งผู้เชี่ยวชาญด้านการทำความสะอาดเพื่อช่วยในการนำพาเลตออก
กระสอบที่ถูกพัดขึ้นฝั่งมีป้ายกำกับว่ามาจาก Bedeko Europe ซึ่งเป็นผู้ผลิตพลาสติกในโปแลนด์ บริษัทไม่ตอบสนองต่อคำร้องขอความคิดเห็นเกี่ยวกับเหตุการณ์ดังกล่าว
ชายฝั่งของกาลิเซียเคยประสบภัยพิบัติด้านสิ่งแวดล้อมในอดีต เช่น เรือบรรทุกน้ำมัน Prestige จมในปี 2545 ซึ่งปล่อยเชื้อเพลิง 77,000 ตันลงสู่ทะเล เหตุการณ์นี้กระตุ้นให้สถาบันของสเปนและยุโรปปรับปรุงระเบียบปฏิบัติในการจัดการกับการรั่วไหลของสารพิษ และเสริมสร้างกฎระเบียบด้านการขนส่งสำหรับเรือบรรทุกน้ำมัน อย่างไรก็ตาม การรั่วไหลของเพลเลตในปัจจุบันได้เผยให้เห็นช่องว่างในการนำระเบียบการเหล่านี้ไปใช้
การตอบสนองต่อการรั่วไหลยังมีความซับซ้อนจากการเลือกตั้งระดับภูมิภาคในกาลิเซียที่กำลังจะมีขึ้น ซึ่งนำไปสู่สถานการณ์ทางการเมือง รัฐบาลภูมิภาคอนุรักษ์นิยมกล่าวโทษรัฐบาลกลางที่ไม่ให้ข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับการรั่วไหลจนถึงวันที่ 3 มกราคม อย่างไรก็ตาม รายงานระบุว่ารัฐบาลส่วนภูมิภาคทราบเหตุการณ์ดังกล่าวแล้วตั้งแต่วันที่ 21 ธันวาคม แต่ไม่สามารถเปิดใช้มาตรการทำความสะอาดได้จนถึงเดือนมกราคม
องค์กรด้านสิ่งแวดล้อม ชาวประมงท้องถิ่น และประชาชนที่เกี่ยวข้องได้ดำเนินการเรื่องนี้ด้วยตนเองโดยการพัฒนาเครื่องมือออนไลน์เพื่อรายงานการพบเห็นกระสุนปืน จัดการกะการทำความสะอาด และจัดหาอุปกรณ์ป้องกันที่จำเป็น ในขณะที่เม็ดยังคงแพร่กระจายต่อไป อาสาสมัครจะหยิบมันขึ้นมาโดยใช้เครื่องมือชั่วคราวต่างๆ รวมถึงไม้กวาด ภาชนะ และมือของพวกเขาเอง
ผลกระทบที่แท้จริงของการรั่วไหลครั้งนี้ยังไม่ได้รับการพิจารณา แต่ความยากลำบากที่ต้องเผชิญในการทำความสะอาดเป็นการตอกย้ำปัญหาในระดับโลก ภาชนะที่เต็มไปด้วยเม็ดพลาสติกมักจะสูญหายเป็นประจำ และยังมีความรู้จำกัดเกี่ยวกับวิธีจัดการกับเหตุการณ์ดังกล่าวอย่างมีประสิทธิภาพ ในขณะที่ทางการพยายามประสานงานความพยายาม ความมุ่งมั่นและการอุทิศตนร่วมกันของบุคคลและองค์กรบนพื้นฐานที่สร้างความแตกต่างในการต่อสู้กับภัยพิบัติด้านสิ่งแวดล้อมนี้