מיליוני כדורי פלסטיק לבנים זעירים נשטפו בחוף הצפון מערבי של ספרד, מה שהביא למאמץ ניקוי גדול של מאות מתנדבים. הכדורים, בגודל של כ-5 מילימטרים כל אחד, אבדו מאוניית מיכלית ששש מכולות עלו מעל הסיפון מול חופי פורטוגל ב-8 בדצמבר. אחת המכולות נשאה מעל 26 טון של כדורי PET, המשמשים לייצור מוצרי פלסטיק.
הדליפה אולי נראית קטנה יחסית בקנה מידה עולמי, אבל היא מדגישה את הקשיים בהתמודדות עם זיהום מיקרופלסטיק. לפי ארגונים ללא מטרות רווח הממומנים חלקית על ידי הנציבות האירופית, כ-167,000 טונות של כדורי פלסטיק נכנסים לים וליבשה של האיחוד האירופי מדי שנה. בעוד שהפלסטיק עצמו אולי אינו רעיל, לחלקיקים הזעירים יש יכולת לספוג כימיקלים מזיקים ולהיכנס בקלות לשרשרת המזון, מדגים ועד מים בבקבוקים.
הכדורים הראשונים החלו להופיע בחופי גליציה בצפון מערב ספרד ב-13 בדצמבר, מה שגרם למועצות מקומיות, דייגים ומתנדבים ליזום מאמצי ניקוי. עם זאת, כשהשקים שהכילו את הכדורים החלו להתקלקל או להישבר כנגד הצוקים הסלעיים, שוחררו מיליוני כדורים אל הזרמים ואל החופים.
הארגון הימי הבינלאומי ממליץ לשמור על מכולות שילוח המכילות כדורי פלסטיק בתוך גוף כלי השיט או באזור מוגן על הסיפון. סיבת אובדן המכולות עדיין בבדיקה, לפי Maersk S/A, החברה שבבעלותה המכולות. כלי השיט, הנושא את דגל ליבריה, מינתה מומחי ניקיון שיסייעו בהוצאת הכדורים.
השקים שנשטפו לחוף סומנו כמי שמקורם ב-Bedeko Europe, יצרנית פלסטיק שבסיסה בפולין. החברה לא הגיבה לבקשות להגיב בנוגע לאירוע.
החוף של גליציה חווה בעבר אסונות סביבתיים, כמו טביעת מכלית הנפט פרסטיג' ב-2002, ששחררה 77,000 טון דלק לים. תקרית זו הובילה את ספרד ואת מוסדות אירופה לשפר פרוטוקולים לטיפול בדליפות רעילות ולחזק את תקנות השילוח של מכליות נפט. עם זאת, דליפת הכדורים הנוכחית חשפה פערים ביישום הפרוטוקולים הללו.
התגובה לדליפה הסתבכה גם בגלל הבחירות האזוריות הקרובות בגליציה, שהובילו לפוליטיזציה של המצב. הממשלה האזורית השמרנית האשימה את הממשלה המרכזית בכך שלא סיפקה מידע רלוונטי על הדליפה עד ה-3 בינואר. עם זאת, דיווחים מצביעים על כך שהממשלה האזורית הייתה מודעת לתקרית כבר ב-21 בדצמבר, אך לא הצליחה להפעיל פרוטוקולי ניקוי עד ינואר.
ארגוני איכות הסביבה, דייגים מקומיים ואזרחים מודאגים לקחו את העניינים לידיים שלהם על ידי פיתוח כלי מקוון לדיווח על תצפיות גלולות, ארגון משמרות ניקיון ואספקת ציוד מגן הכרחי. בעוד הכדורים ממשיכים להתפשט, מתנדבים אוספים אותם ללא לאות באמצעות כלים מאולתרים שונים, כולל מטאטאים, מיכלים וידיהם.
ההשפעה האמיתית של דליפה זו טרם נקבעה, אך הקשיים העומדים בפני ניקויו מדגישים את היקף הבעיה העולמית. מיכלים מלאים בכדורי פלסטיק הולכים לאיבוד באופן קבוע, ועדיין יש ידע מוגבל כיצד לטפל ביעילות באירועים כאלה. בעוד הרשויות נאבקות לתאם את מאמציהן, הנחישות והמסירות הקולקטיבית של יחידים וארגונים בשטח הם שעושים את ההבדל במאבק באסון הסביבתי הזה.