لقد تغير شيء ما في سماء الولايات المتحدة. منذ أن قلبت الجائحة العالم رأسًا على عقب، أعادت شركات الطيران تصميم أسلوب عملها بهدوء - ليس فقط في كيفية السفر، بل أيضًا في من يسافرون وكيف. وبينما تراجعت رحلات الترفيه ثم انتعشت ثم انخفضت مرة أخرى، بقي شيء واحد ثابتًا بشكل غريب: لا يزال الأثرياء يرغبون في السفر بأناقة. وهنا راهنت شركات الطيران الكبرى.
لنأخذ دلتا على سبيل المثال. في الربع الثاني من هذا العام، ارتفعت إيرادات مبيعات التذاكر المميزة بنسبة 5% مقارنة بالعام الماضي. في الوقت نفسه، شهدت مقاعد الدرجة السياحية العادية - التي لا يزال معظمنا يسافر عليها - انخفاضًا في الإيرادات بنسبة 5%. هذا فارق عشر نقاط، وهو أكبر فرق منذ أن حوّل كوفيد-19 المطارات إلى مدن أشباح. بفضل هذا الزخم من المسافرين المميزين، تمكنت دلتا من تحقيق هامش ربح جيد من رقمين بين أبريل ويونيو.
لدى يونايتد إيرلاينز قصة مماثلة. حتى مع الاضطرابات الكبيرة في مركزها الرئيسي في نيوارك، شهدت شركة الطيران ارتفاعًا في الأرباح، مدعومةً بشكل كبير بزيادة بنسبة 5.6% في مبيعات مقصورات الدرجة الأولى. لم تشهد إيرادات التذاكر العادية أي تغير يُذكر، حيث ارتفعت بنسبة تزيد قليلاً عن 1%. وقد تكرر نفس الاتجاه في الربع الأول، عندما أثار عدم اليقين الاقتصادي قلقًا في قطاع السفر.
الخلاصة؟ لقد وجدت شركات الطيران شبكة أمان - وهي شبكة مزودة بمقاعد جلدية، وشمبانيا، ومساحة إضافية صغيرة للأرجل.
ووفقًا لأندرو نوسيلا، الرئيس التجاري لشركة يونايتد، فإن سعة الدرجة الأولى "مرنة". هذا هو وصف الشركات: لا يزال الأثرياء يسافرون جوًا، بغض النظر عما يحدث في الاقتصاد. ويشكل هؤلاء المسافرون، الذين يكسبون عادةً أكثر من 100,000 دولار سنويًا، 75% من إنفاق السفر الجوي في الولايات المتحدة. وطالما أن أوضاعهم المالية صامدة، فإن أعمال شركات الطيران ستصمد أيضًا.
بالتأكيد، تذبذبت الأسواق قليلاً هذا الربيع عندما عادت التعريفات الجمركية في عهد ترامب فجأة. لكن وول ستريت انتعشت، ومعها ثقة المستهلكين بين أولئك الذين يستطيعون تحمل تكلفة الراحة في السحاب. وصرح إد باستيان، الرئيس التنفيذي لشركة دلتا، الأسبوع الماضي: "مستهلكنا الأساسي في وضع جيد، ويواصل إعطاء الأولوية للسفر".
لكن الأمر يختلف بالنسبة للجميع. فقد بدأت الأسر ذات الميزانيات المحدودة بالانسحاب. وأفاد بنك أوف أمريكا أن إنفاق ذوي الدخل المنخفض انخفض إلى الصفر في يونيو. وينعكس هذا التحول الآن في قطاع الطيران الاقتصادي.
وحذرت شركة جيت بلو، التي كانت تتخبط ماليًا، موظفيها الشهر الماضي من أن تحقيق التعادل المالي العام المقبل قد لا يكون ممكنًا. في الوقت نفسه، تعمل شركات الطيران الاقتصادي مثل فرونتير وسبيريت على خفض رحلاتها في محاولة للحد من فائض المقاعد، وبالتالي منع الأسعار من الانخفاض بشكل أكبر.
في المقابل، أصبحت مقصورات الدرجة الأولى "الميزة الربحية المميزة" في هذا القطاع. فهؤلاء المسافرون أقل حساسية للأجور، مما يجعل ولائهم أكثر موثوقية - خاصة في ظل الظروف الاقتصادية المضطربة.
في دلتا، تُشكل مبيعات المقاعد المميزة الآن 43% من إيرادات الركاب. في عام ٢٠١٩، كانت النسبة ٣٥٪ فقط. وتعتقد شركة الطيران أنه بحلول عام ٢٠٢٧، ستتجاوز عائدات المسافرين المميزين عائدات المسافرين العاديين تمامًا. ويتجلى هذا التحول بوضوح في سوق الأسهم. فقد تفوقت أسهم شركتي دلتا ويونايتد على معظم شركات الطيران في هذا المجال خلال العامين الماضيين.
مع هذا الزخم، تتجه شركات الطيران بقوة أكبر نحو هذا المجال. ستحصل طائرات يونايتد الجديدة من طراز بوينج ٧٨٧-٩ على أجنحة خاصة مزودة بشاشات ترفيهية مقاس ٢٧ بوصة، ومجموعات للعناية بالبشرة، ومطاعم راقية - بما في ذلك الكافيار. وتخطط خطوط ألاسكا الجوية لزيادة نسبة مقاعد الدرجة الأولى إلى ٢٩٪ من إجمالي سعتها بحلول الصيف المقبل.
والآن، حتى شركات الطيران الاقتصادية ترغب في ذلك. تُجهز جيت بلو طائراتها بمقاعد الدرجة الأولى المحلية وتفتتح صالات في مطارات نيويورك وبوسطن. وتُضيف فرونتير مقاعد الدرجة الأولى إلى صفوفها الأمامية. حتى أن سبيريت تحاول التخلص من شعار "البساطة" ودخول عالم الدرجة الأولى.
هناك بيانات تدعم هذا التوجه. وفقًا لشركة Visual Approach Analytics، شهدت المقاعد المميزة في الأسواق المحلية الأمريكية نموًا بنسبة 14% منذ عام 2019. وهذا يزيد عن ثلاثة أضعاف معدل نمو مقاعد الدرجة السياحية.
بالطبع، هناك مخاطرة. فإذا ما أضيف عدد كبير جدًا من هذه المقاعد الفاخرة، فقد تواجه شركات الطيران مأزقًا: فائض في العرض، ونقص في الطلب، وانهيار في الأسعار. لكن في الوقت الحالي، لا يشعر قطاع الطيران بالقلق. وقد عبّر بن مينيكوتشي، الرئيس التنفيذي لشركة Alaska Airlines، عن الأمر ببساطة قائلاً: "السفر المميز لا يقتصر على مجرد مقعد. إنه تجربة بحد ذاتها".
وطالما أن المسافرين على استعداد لدفع ثمن هذه التجربة - حتى لو خفض الآخرون أسعارهم - يبدو أن شركات الطيران تفضل السعي وراء التميز والأناقة على حساب الحجم والقسائم.