משהו השתנה בשמי ארצות הברית. מאז שהמגפה הפכה את העולם על פיו, חברות התעופה עיצבו מחדש בשקט את אופן פעולתן – לא רק את אופן הטיסה, אלא גם את מי הן מטיסות ואיך. בעוד שנסיעות הפנאי צנחו, התאוששו ושוב צנחו, דבר אחד נותר יציב באופן מוזר: אנשים עם כסף עדיין רצו לטוס בסטייל. וזה המקום שבו חברות התעופה הגדולות הימרו.
קחו לדוגמה את דלתא. ברבעון השני של השנה, ההכנסות ממכירת כרטיסי פרימיום עלו ב-5% בהשוואה לשנה שעברה. במקביל, המושבים הרגילים במחלקת תיירים – אלה שרובנו עדיין טסים בהם – ראו ירידה של 5% בהכנסות. זהו פער של עשר נקודות, ההפרש הגדול ביותר מאז שה-COVID-19 הפך את שדות התעופה לערי רפאים. בזכות קהל הנוסעים במחלקת הפרימיום, דלתא הצליחה לרשום רווח נאה של יותר מ-10% בין אפריל ליוני.
ליונייטד איירליינס היה סיפור דומה. למרות שיבושים משמעותיים בנמל התעופה שלה בניוארק, חברת התעופה ראתה עלייה ברווחים, בעיקר בזכות עלייה של 5.6% במכירות כרטיסי הפרימיום. ההכנסות מכרטיסים רגילים כמעט ולא השתנו, ועלו רק ב-1% יותר. אותה מגמה נרשמה ברבעון הראשון, כאשר אי-הוודאות הכלכלית גרמה לזעזועים בענף הנסיעות.
המסקנה? חברות התעופה מצאו רשת ביטחון – והיא מורכבת ממושבי עור, שמפניה ומרווח רגליים נוסף.
לדברי אנדרו נוצ'לה, מנהל מסחרי ראשי ביונייטד, קיבולת הפרימיום היא "עמידה". זו שפת התאגידים ל: אנשים עשירים עדיין טסים, לא משנה מה קורה בכלכלה. נוסעים אלה, שמרוויחים בדרך כלל מעל 100,000 דולר בשנה, מהווים 75% מההוצאות על נסיעות אוויריות בארה"ב. וכל עוד מצבם הכלכלי יציב, כך גם ענף התעופה.
אמנם, השווקים התנודדו מעט באביב האחרון, כאשר המכסים מתקופת טראמפ חזרו לפתע. אך וול סטריט התאוששה, ואיתה גם אמון הצרכנים בקרב אלה שיכולים להרשות לעצמם נוחות בשמיים. "הצרכן המרכזי שלנו במצב טוב", אמר בשבוע שעבר מנכ"ל דלתא, אד בסטיאן, "והוא ממשיך לתת עדיפות לנסיעות".
אך לא כולם נמצאים באותה סיטואציה. משקי בית עם תקציבים מצומצמים יותר החלו לצמצם את הוצאותיהם. בנק אוף אמריקה מדווח כי ההוצאות של בעלי ההכנסה הנמוכה הפכו לשליליות בחודש יוני. שינוי זה מהדהד כעת גם בענף חברות התעופה הזולות.
חברת JetBlue, שנמצאת במצב פיננסי קשה, הזהירה את עובדיה בחודש שעבר כי ייתכן שלא תצליח להגיע לאיזון פיננסי בשנה הבאה. בינתיים, חברות לואו קוסט כמו Frontier ו-Spirit מצמצמות את הטיסות כדי לנסות ולהגביל את עודף היצע המושבים, וכך למנוע צניחה נוספת במחירים.
לעומת זאת, מחלקות הפרימיום הפכו ל"מבדל הרווח" של הענף. נוסעים אלה אינם רגישים כל כך למחירי הטיסות, מה שהופך את נאמנותם לאמינה יותר – במיוחד בתקופות של אי-יציבות כלכלית.
בדלתא, מכירות המושבים במחלקת הפרימיום מהוות כיום 43% מהכנסות הנוסעים. ב-2019, הנתון עמד על 35% בלבד. חברת התעופה מעריכה כי עד 2027, ההכנסות מנוסעי מחלקת הפרימיום יעלו על ההכנסות מנוסעים רגילים. שינוי זה כבר ניכר בשוק המניות. מניות דלתא ויונייטד השיגו ביצועים טובים יותר מרוב חברות התעופה בענף בשנתיים האחרונות.
עם מומנטום כזה, חברות התעופה מתאמצות עוד יותר. המטוסים החדשים מדגם בואינג 787-9 של יונייטד מצוידים בסוויטות פרטיות עם מסכי בידור בגודל 27 אינץ', ערכות טיפוח העור וארוחות יוקרתיות, כולל קוויאר. חברת אלסקה איירליינס מתכננת להגדיל את מספר המושבים במחלקת הפרימיום ל-29% מקיבולת הטיסות הכוללת שלה עד הקיץ הבא.
וכעת, אפילו חברות התעופה הזולות רוצות להצטרף. JetBlue מציידת את מטוסיה במושבים במחלקת תיירים ראשונה ומקימה טרקלינים בשדות התעופה בניו יורק ובבוסטון. Frontier מוסיפה מושבים במחלקת תיירים ראשונה לשורות הקדמיות. Spirit אפילו מנסה להתנער מתדמית ה"ללא תוספות" שלה ולהיכנס לתחום הפרימיום.
יש נתונים התומכים במגמה זו. על פי Visual Approach Analytics, המושבים הפרימיום בשוק הפנימי בארה"ב צמחו ב-14% מאז 2019. זה יותר מפי שלושה מקצב הצמיחה של המושבים במחלקת תיירים.
כמובן, יש בכך סיכון. אם יוסיפו יותר מדי מושבים מפוארים, חברות התעופה עלולות להיתקל בקשיים: היצע יתר, ביקוש לא מספיק, והמחירים יצללו. אבל כרגע, התעשייה לא מודאגת. בן מיניקוצ'י, מנכ"ל Alaska Airlines, הסביר זאת בפשטות: "נסיעה יוקרתית היא יותר מסתם מושב. זו חוויה".
וכל עוד הנוסעים מוכנים לשלם עבור החוויה הזו – גם אם אחרים מצמצמים את הוצאותיהם – חברות התעופה נראות מרוצות לרדוף אחרי גובה ואלגנטיות במקום נפח ושוברים.