Något har förändrats i luftrummet över USA. Sedan pandemin vände upp och ner på världen har flygbolagen i tysthet omformat sin verksamhet – inte bara hur de flyger, utan också vem de flyger och hur. Medan fritidsresandet sjönk, steg och sedan sjönk igen, förblev en sak märkligt stabil: människor med pengar ville fortfarande flyga med stil. Och det var där de stora flygbolagen satsade.
Ta Delta, till exempel. Under andra kvartalet i år ökade intäkterna från försäljningen av premiumbiljetter med 5 % jämfört med förra året. Samtidigt minskade intäkterna från de vanliga ekonomiklassplatserna – de som de flesta av oss fortfarande flyger i – med 5 %. Det är en skillnad på tio procentenheter, den största skillnaden sedan COVID-19 förvandlade flygplatserna till spökstäder. Tack vare premiumkunderna lyckades Delta uppvisa en fin tvåsiffrig vinstmarginal mellan april och juni.
United Airlines hade en liknande historia att berätta. Trots stora störningar vid sin hub i Newark ökade flygbolagets intäkter, till stor del tack vare en ökning på 5,6 % i försäljningen av premiumkabiner. Intäkterna från vanliga biljetter förändrades knappt och ökade med drygt 1 %. Samma trend gällde under första kvartalet, när den ekonomiska osäkerheten skakade om resebranschen.
Slutsatsen? Flygbolagen har hittat ett säkerhetsnät – och det är sydd med lädersäten, champagne och lite extra benutrymme.
Enligt Uniteds kommersiella chef Andrew Nocella är premiumkapaciteten ”motståndskraftig”. Det är företagsspråk för: rika människor flyger fortfarande, oavsett vad som händer i ekonomin. Dessa resenärer, som vanligtvis tjänar över 100 000 dollar om året, står för 75 % av flygresekostnaderna i USA. Och så länge deras ekonomi håller, gör även flygbranschen det.
Visst, marknaderna vacklade lite i våras när Trump-erans tullar plötsligt gjorde comeback. Men Wall Street återhämtade sig, och med det även konsumentförtroendet bland dem som har råd med komfort i luften. ”Vår kärnkund är i god form”, sa Delta-vd:n Ed Bastian förra veckan, ”och fortsätter att prioritera resor.”
Det är dock inte samma sak för alla. Hushåll med stramare budgetar har börjat dra ner. Bank of America rapporterar att utgifterna för låginkomsttagare blev negativa i juni. Den förändringen påverkar nu lågprisflygbolagen.
JetBlue, som har haft ekonomiska problem, varnade sin personal förra månaden för att det kanske inte kommer att gå att nå break-even nästa år. Samtidigt skär lågprisflygbolag som Frontier och Spirit ner på antalet flygningar för att försöka begränsa överskottet på flygplatser och därmed förhindra att priserna sjunker ytterligare.
Däremot har premiumkabinerna blivit branschens ”vinstdifferentiator”. Dessa resenärer är inte lika känsliga för priser, vilket gör deras lojalitet mer pålitlig – särskilt i turbulenta ekonomiska tider.
Hos Delta står försäljningen av premiumplatser nu för 43 % av passagerarintäkterna. År 2019 var det bara 35 %. Flygbolaget tror att intäkterna från premiumpassagerare år 2027 kommer att överstiga intäkterna från vanliga passagerare. Denna förändring är redan synlig på aktiemarknaden. Delta och Uniteds aktier har presterat bättre än de flesta andra i branschen under de senaste två åren.
Med den typen av momentum satsar flygbolagen ännu hårdare. Uniteds nya Boeing 787-9-jetplan får privata sviter med 27-tums underhållningsskärmar, hudvårdssatser och exklusiv mat – inklusive kaviar. Alaska Airlines planerar att öka andelen premiumplatser till 29 % av sin totala kapacitet till nästa sommar.
Och nu vill även lågprisflygbolagen vara med. JetBlue utrustar sina flygplan med förstaklassplatser på inrikesflyg och öppnar lounger på flygplatserna i New York och Boston. Frontier lägger till förstaklassplatser i de främre raderna. Spirit försöker till och med skaka av sig sin image som ”no-frills”-bolag och ta sig in på premiummarknaden.
Det finns data som stöder trenden. Enligt Visual Approach Analytics har premiumplatserna på den inhemska marknaden i USA ökat med 14 % sedan 2019. Det är mer än tre gånger så mycket som tillväxttakten för ekonomiklassplatser.
Naturligtvis finns det en risk. Om man lägger till för många av dessa lyxiga platser kan flygbolagen stöta på patrull: för stort utbud, för liten efterfrågan och priserna rasar. Men för närvarande är branschen inte orolig. Ben Minicucci, VD för Alaska Airlines, uttrycker det enkelt: ”Premiumresor handlar om mer än bara en plats. Det är en upplevelse.”
Och så länge resenärerna är villiga att betala för den upplevelsen – även om andra drar ner på kostnaderna – verkar flygbolagen nöjda med att satsa på höjd och elegans framför volym och rabattkuponger.