アメリカの上空で何かが変化しています。パンデミックが世界を一変させて以来、航空会社は静かに運営方法の再設計を進めてきました。単に飛行方法だけでなく、誰を運ぶか、どのように運ぶかにも及んでいます。レジャー旅行が減少と回復を繰り返す中、一つだけ不思議と安定していたのは、お金持ちの人々が依然として豪華な飛行を望んでいたことです。そして、大手航空会社はそこに賭けを置いたのです。
例えばデルタ航空を例に取ると、今年第2四半期のプレミアムチケット販売収入は前年比5%増加しました。一方、私たち大多数が利用する通常のエコノミークラス席の収入は5%減少しました。この10ポイントの差は、COVID-19が空港をゴーストタウンに変えた以来最大の差です。プレミアムクラスを利用する顧客のおかげで、デルタ航空は 4 月から 6 月にかけて 2 桁の利益率を達成することができました。
ユナイテッド航空も同様の傾向が見られました。ニューアークのハブ空港で大きな混乱があったにもかかわらず、プレミアムキャビン販売が 5.6% 増加したことが大きく貢献し、同航空会社の収益は増加しました。通常の航空券の収益は 1% 強のわずかな増加にとどまりました。この傾向は、経済の不確実性が旅行業界に悪影響を及ぼした第 1 四半期にも見られました。
その教訓とは？航空会社は、レザーシート、シャンパン、そして少し広い足元のスペースという、安全策を見出したのです。
ユナイテッド航空の最高商業責任者、アンドルー・ノセラ氏によると、プレミアムキャパシティは「回復力がある」とのことです。これは、経済状況に関わらず、富裕層は依然として飛行機を利用している、という企業側の見解です。通常、年収 10 万ドル以上のこれらの旅行者は、米国の航空旅行支出の 75% を占めています。そして、彼らの財政が持ちこたえる限り、航空業界も持ちこたえるのです。
確かに、この春、トランプ政権の関税が突然復活したことで、市場は若干の揺らぎを見せました。しかし、ウォール街は回復し、それに伴って、空の上の快適さを購入できる人々の消費者信頼感も回復しました。「当社の主要な顧客層は健全な状態を維持しており、旅行を優先し続けています」とデルタ航空のエド・バスティアンCEOは先週述べました。
ただし、すべての層が同じ状況ではありません。予算が厳しい世帯は支出を削減し始めています。バンク・オブ・アメリカは、低所得層の支出が6月にマイナスに転じたと報告しています。この変化は現在、格安航空会社セクターにも波及しています。
財務面で苦境に立たされているジェットブルーは先月、従業員に対し、来年黒字化が不可能になる可能性があると警告しました。一方、フロンティアやスピリットなどの格安航空会社は、過剰な座席供給を抑制し、価格の急落を防ぐため、便数を削減しています。
対照的に、プレミアムキャビンは業界の「利益の差別化要因」となっています。これらの旅行者は運賃に敏感ではなく、特に経済が不安定な時期には忠誠心がより信頼できるものです。
デルタ航空では、プレミアムシートの売上は現在、旅客収入の43％を占めています。2019年には35％でした。同社は2027年までに、プレミアム旅客からの収入が一般旅客を上回ると予測しています。この変化は株式市場でも既に顕著です。デルタとユナイテッドの株価は、過去2年間で業界の大半を上回るパフォーマンスを示しています。
このような勢いを背景に、航空会社はさらに積極的にプレミアムクラスに注力しています。ユナイテッド航空の新型ボーイング787-9機には、27インチのエンターテインメント画面、スキンケアキット、高級ダイニング（キャビアを含む）を備えたプライベートスイートが搭載されます。アラスカ航空は、来夏までにプレミアムシートの割合を総座席数の29%まで拡大する計画です。
さらに、格安航空会社も参入を模索しています。ジェットブルーは国内線にファーストクラスシートを導入し、ニューヨークとボストンの空港にラウンジをオープンします。フロンティアは前方にファーストクラスシートを追加し、スピリットは「シンプル志向」のイメージを脱却し、プレミアム市場への参入を試みています。
このトレンドを裏付けるデータもあります。ビジュアル・アプローチ・アナリティクスによると、米国国内市場におけるプレミアムシートの割合は2019年以降14％増加しています。これはエコノミークラスの増加率の3倍を超えるペースです。
もちろんリスクもあります。高級シートを過剰に導入すると、航空会社は壁にぶつかる可能性があります：供給過多で需要が追いつかず、価格が急落するのです。しかし、現時点では業界は心配していません。アラスカ航空のCEO、ベン・ミニクッチはシンプルに述べました：「プレミアム旅行は座席以上のものです。それは体験です。」
そして、旅行者がその体験に支払う意思がある限り——他社が削減しても——航空会社は量やクーポンではなく、高度とエレガンスを追求するようです。