在美國的上空，有些東西發生了變化。自從大流行病顛覆了世界後，航空公司一直在默默地重新設計他們的營運方式，不僅是飛行方式，還有飛行的對象和方式。當休閒旅遊下滑、反彈、再下滑時，有一件事卻奇怪地維持穩定：有錢人仍然想飛得有型有款。這就是大型航空公司下注的地方。
以達美航線為例。今年第二季度，高端機票銷售收入較去年攀升了 5%。與此同時，我們大多數人仍然乘坐的普通經濟艙座位的收入卻下降了 5%。這是 COVID-19 將機場變成鬼城以來最大的差異。多虧了這些優質旅客，達美航空在 4 月到 6 月間的利潤率仍維持在兩位數。
聯合航空（United Airlines）也有類似的故事。儘管紐瓦克樞紐受到嚴重干擾，但該航空公司的盈利仍有所增長，主要是受到貴賓艙銷售額增長 5.6% 的幫助。普通機票收入幾乎沒有變動，僅略高於 1%。同樣的趨勢也出現在第一季，當時經濟的不確定性令旅遊業不寒而慄。
啟示？航空公司已經找到了安全網--它是由真皮座椅、香檳和一點額外的腿部空間縫合而成。
根據聯合航空首席商務官 Andrew Nocella 的說法，尊榮艙位是「有彈性的」。這是公司的說法：無論經濟環境如何，有錢人還是會搭飛機。這些旅客通常年收入超過 10 萬美元，佔美國航空旅行消費的 75%。
當然，今年春天，當特朗普時代的關稅突然卷土重來時，市場有些搖晃。但華爾街反彈了，隨之而來的是那些能夠負擔得起雲中舒適的消費者的信心。"我們的核心消費者狀況良好，」達美航空執行長 Ed Bastian 上週表示，「他們繼續以旅遊為優先考量。
不過，每個人的情況並不相同。預算緊縮的家庭已經開始縮減支出。美國銀行的報告指出，較低收入者的支出在 6 月出現負數。這種轉變現在在廉價航空業中得到了迴響。
JetBlue 在財務上一直處於水深火熱之中，上個月警告員工明年可能無法達到收支平衡。同時，Frontier 和 Spirit 等廉價航空公司正在削減航班，試圖限制過剩的座位供應，從而避免價格進一步暴跌。
與此形成對比的是，高級客艙已成為該行業的 「利潤區分器」。這些旅客對票價並不那麼敏感，因此他們的忠誠度更值得信賴，尤其是在經濟動盪時期。
在達美航空，高級座位銷售額目前佔乘客收入的 43%。而在 2019 年，這一比例僅為 35%。該航空公司認為，到 2027 年，來自高級乘客的收入將完全超過來自普通乘客的收入。這種轉變在股票市場上已經可以看到。過去兩年，達美航空和聯合航空的股價表現優於大多數行業。
在這樣的勢頭下，航空公司更加努力地投入。美聯航的新型波音 787-9 客機將增設私人套房，配備 27 英寸娛樂螢幕、護膚包和高級餐飲，包括魚子醬。阿拉斯加航空 (Alaska Airlines) 計劃在明年夏季之前，將頂級座位的比例提升至總運力的 29%。
現在，即使是廉價航空公司也想加入。捷藍航空（JetBlue）將在飛機上裝備國內頭等艙座椅，並在紐約和波士頓機場開設貴賓室。Frontier 正在前排增加頭等艙座位。Spirit 甚至嘗試擺脫其 「no-frills 」的標籤，邁入高級領域。
有數據支持這種趨勢。根據 Visual Approach Analytics 的資料，自 2019 年以來，美國國內市場的高級座位已增加了 14%。這是經濟艙座位增長率的三倍多。
當然，這也存在風險。增加過多的高級座位，航空公司可能會碰壁：供應過多，需求不足，導致價格暴跌。但目前業界並不擔心。阿拉斯加航空 (Alaska Airlines) 執行長 Ben Minicucci 說得很簡單：「優質旅遊不只是座位，更是一種體驗。這是一種體驗。
只要旅客願意為這種體驗付費，即使其他航空公司減價，航空公司似乎仍樂於追求高度與優雅，而非數量與優惠券。