Algo mudou nos céus dos Estados Unidos. Desde que a pandemia virou o mundo de cabeça para baixo, as companhias aéreas têm discretamente redesenhado a forma como operam — não apenas em como voam, mas também em quem transportam e como. Enquanto as viagens de lazer caíram, recuperaram e voltaram a cair, uma coisa permaneceu estranhamente estável: as pessoas com dinheiro ainda queriam voar com estilo. E foi aí que as grandes companhias aéreas apostaram.
Veja a Delta, por exemplo. No segundo trimestre deste ano, a receita com a venda de passagens premium subiu 5% em relação ao ano passado. Ao mesmo tempo, os assentos regulares da classe econômica — aqueles em que a maioria de nós ainda voa — tiveram uma queda de 5% na receita. É uma diferença de dez pontos, a maior desde que a COVID-19 transformou os aeroportos em cidades fantasmas. Graças a esse público premium, a Delta conseguiu registrar uma margem de lucro de dois dígitos entre abril e junho.
A United Airlines teve uma história semelhante. Mesmo com grandes interrupções em seu hub de Newark, a companhia aérea viu seus lucros aumentarem, ajudada em grande parte por um aumento de 5,6% nas vendas de cabines premium. A receita com passagens regulares quase não se alterou, subindo pouco mais de 1%. A mesma tendência se repetiu no primeiro trimestre, quando a incerteza econômica causou arrepios no setor de viagens.
A lição? As companhias aéreas encontraram uma rede de segurança — e ela é costurada com assentos de couro, champanhe e um pouco mais de espaço para as pernas.
De acordo com o diretor comercial da United, Andrew Nocella, a capacidade premium é «resiliente». Isso é jargão corporativo para dizer: pessoas ricas ainda voam, não importa o que esteja acontecendo na economia. Esses viajantes, que geralmente ganham mais de US$ 100.000 por ano, representam 75% dos gastos com viagens aéreas nos EUA. E, enquanto suas finanças se mantiverem, o mesmo acontecerá com o negócio das companhias aéreas.
É claro que os mercados oscilaram um pouco nesta primavera, quando as tarifas da era Trump voltaram repentinamente. Mas Wall Street se recuperou e, com ela, a confiança dos consumidores entre aqueles que podem pagar por conforto nas nuvens. «O nosso consumidor principal está em boa forma», disse o CEO da Delta, Ed Bastian, na semana passada, «e continua a priorizar as viagens».
No entanto, a história não é a mesma para todos. As famílias com orçamentos mais apertados começaram a recuar. O Bank of America relata que os gastos das famílias de baixa renda ficaram negativos em junho. Essa mudança agora está a repercutir no setor das companhias aéreas de baixo custo.
A JetBlue, que tem enfrentado dificuldades financeiras, alertou os funcionários no mês passado que talvez não seja possível atingir o ponto de equilíbrio no próximo ano. Enquanto isso, companhias aéreas de baixo custo, como Frontier e Spirit, estão a reduzir voos para tentar limitar o excesso de oferta de assentos e, assim, evitar que os preços caiam ainda mais.
Em contrapartida, as cabines premium tornaram-se o «diferencial de lucro» do setor. Esses viajantes não são tão sensíveis às tarifas, tornando a sua lealdade mais confiável, especialmente em tempos de turbulência económica.
Na Delta, as vendas de assentos premium representam agora 43% da receita de passageiros. Em 2019, eram apenas 35%. A companhia aérea acredita que, até 2027, o dinheiro proveniente dos passageiros premium excederá o dos passageiros regulares. Essa mudança já é visível no mercado de ações. As ações da Delta e da United tiveram um desempenho superior ao da maioria do setor nos últimos dois anos.
Com esse impulso, as companhias aéreas estão a apostar ainda mais. Os novos jatos Boeing 787-9 da United estão a receber suítes privadas com telas de entretenimento de 27 polegadas, kits de cuidados com a pele e refeições sofisticadas — incluindo caviar. A Alaska Airlines planeia aumentar os assentos premium para 29% de sua capacidade total até o próximo verão.
E agora, até as companhias aéreas de baixo custo querem entrar nessa onda. A JetBlue está equipando aviões com assentos de primeira classe doméstica e abrindo salas VIP em aeroportos em Nova Iorque e Boston. A Frontier está adicionando assentos de primeira classe às suas filas da frente. A Spirit está até tentando se livrar do rótulo de “sem frescuras” e entrar no espaço premium.
Há dados que comprovam a tendência. De acordo com a Visual Approach Analytics, os assentos premium nos mercados domésticos dos EUA cresceram 14% desde 2019. Isso é mais do que o triplo da taxa de crescimento dos assentos da classe económica.
É claro que há um risco. Se adicionarem muitos desses assentos sofisticados, as companhias aéreas podem esbarrar em um obstáculo: oferta excessiva, demanda insuficiente e queda nos preços. Mas, por enquanto, o setor não está preocupado. Ben Minicucci, CEO da Alaska Airlines, resumiu de forma simples: “Viajar em classe premium é mais do que um assento. É uma experiência.”
E enquanto os viajantes estiverem dispostos a pagar por essa experiência — mesmo que outros reduzam os gastos —, as companhias aéreas parecem satisfeitas em buscar altitude e elegância em vez de volume e vouchers.