अमेरिका की एयरलाइंस लग्ज़री यात्रा पर बड़ा दांव लगा रही हैं

संयुक्त राज्य अमेरिका के आसमान में कुछ बदलाव आया है। जब से महामारी ने दुनिया को उलट-पुलट कर दिया है, एयरलाइंस चुपचाप अपने संचालन के तरीके को नया रूप दे रही हैं—न केवल वे कैसे उड़ान भरती हैं, बल्कि वे किसे और कैसे उड़ाती हैं, इस बारे में भी। जहाँ मनोरंजन के लिए यात्राएँ घटती-बढ़ती रहीं, फिर बढ़ती गईं और फिर घटती गईं, वहीं एक चीज़ अजीब तरह से स्थिर रही: पैसे वाले लोग अब भी स्टाइलिश तरीके से उड़ान भरना चाहते थे। और यहीं पर बड़ी एयरलाइंस ने अपना दांव लगाया।

उदाहरण के लिए, डेल्टा को ही लीजिए। इस साल की दूसरी तिमाही में, प्रीमियम टिकटों की बिक्री से राजस्व पिछले साल की तुलना में 5% बढ़ा। वहीं, रेगुलर इकोनॉमी सीटों—जिन पर हममें से ज़्यादातर लोग अभी भी उड़ान भरते हैं—के राजस्व में 5% की गिरावट देखी गई। यह दस अंकों का अंतर है, जो COVID-19 के बाद से हवाई अड्डों के भूतिया शहरों में बदल जाने के बाद से सबसे बड़ा अंतर है। उस प्रीमियम भीड़ की बदौलत, डेल्टा अप्रैल और जून के बीच दो अंकों का अच्छा मुनाफा कमाने में कामयाब रही।

यूनाइटेड एयरलाइंस की भी यही कहानी है। अपने न्यूर्क हब में बड़े व्यवधानों के बावजूद, एयरलाइन की आय में वृद्धि देखी गई, जिसमें प्रीमियम केबिन की बिक्री में 5.6% की वृद्धि का बड़ा योगदान रहा। नियमित टिकट राजस्व में मामूली वृद्धि हुई, केवल 1% से थोड़ा अधिक की वृद्धि हुई। पहली तिमाही में भी यही रुझान रहा, जब आर्थिक अनिश्चितता ने यात्रा क्षेत्र में खलबली मचा दी थी।

क्या निष्कर्ष है? एयरलाइनों ने एक सुरक्षा कवच पा लिया है—और यह चमड़े की सीटों, शैंपेन और थोड़ी अतिरिक्त लेगरूम से सुसज्जित है।

यूनाइटेड के मुख्य वाणिज्यिक अधिकारी एंड्रयू नोसेला के अनुसार, प्रीमियम क्षमता "लचीली" है। कॉर्पोरेट जगत की यही मान्यता है: अमीर लोग अभी भी हवाई यात्रा करते हैं, चाहे अर्थव्यवस्था में कुछ भी हो रहा हो। ये यात्री, जो आमतौर पर सालाना $100,000 से अधिक कमाते हैं, अमेरिका में हवाई यात्रा खर्च का 75% हिस्सा बनाते हैं। और जब तक उनकी वित्तीय स्थिति ठीक है, एयरलाइन व्यवसाय भी ठीक है।

ज़रूर, इस वसंत में जब ट्रम्प-युग के टैरिफ अचानक वापस आए, तो बाज़ार थोड़ा डगमगा गया। लेकिन वॉल स्ट्रीट ने वापसी की, और इसके साथ ही उन लोगों का उपभोक्ता विश्वास भी बढ़ा जो बादलों में आराम का खर्च उठा सकते हैं। डेल्टा के सीईओ एड बास्टियन ने पिछले हफ़्ते कहा, "हमारा मुख्य उपभोक्ता अच्छी स्थिति में है और यात्रा को प्राथमिकता दे रहा है।"

हालांकि, सभी के लिए यही स्थिति नहीं है। कम बजट वाले परिवारों ने भी कटौती शुरू कर दी है। बैंक ऑफ अमेरिका की रिपोर्ट है कि जून में कम आय वाले परिवारों का खर्च नकारात्मक हो गया। यह बदलाव अब बजट एयरलाइन क्षेत्र में भी दिखाई दे रहा है।

जेटब्लू, जो आर्थिक रूप से मुश्किल दौर से गुज़र रहा है, ने पिछले महीने कर्मचारियों को चेतावनी दी थी कि अगले साल भी न के बराबर खर्च करना शायद संभव न हो। इस बीच, फ्रंटियर और स्पिरिट जैसी बजट कंपनियाँ अतिरिक्त सीटों की आपूर्ति को सीमित करने और कीमतों को और गिरने से रोकने के लिए उड़ानों में कटौती कर रही हैं।

इसके विपरीत, प्रीमियम केबिन उद्योग के "लाभ विभेदक" बन गए हैं। ये यात्री किराए के प्रति उतने संवेदनशील नहीं हैं, जिससे उनकी वफ़ादारी और भी विश्वसनीय हो जाती है—खासकर अशांत आर्थिक समय में।

डेल्टा में, प्रीमियम सीटों की बिक्री अब यात्री राजस्व का 43% हिस्सा है। 2019 में यह केवल 35% था। एयरलाइन का मानना है कि 2027 तक, प्रीमियम यात्रियों से मिलने वाली कमाई नियमित यात्रियों से मिलने वाली कमाई से कहीं ज़्यादा हो जाएगी। यह बदलाव शेयर बाज़ार में पहले से ही दिखाई दे रहा है। पिछले दो सालों में डेल्टा और यूनाइटेड के शेयरों ने ज़्यादातर उद्योग जगत को पीछे छोड़ दिया है।

इस तरह की तेज़ी के साथ, एयरलाइंस और भी ज़ोरदार तरीके से आगे बढ़ रही हैं। यूनाइटेड के नए बोइंग 787-9 जेट विमानों में 27 इंच की मनोरंजन स्क्रीन, स्किनकेयर किट और कैवियार समेत उच्च-स्तरीय भोजनालयों वाले निजी सुइट्स दिए जा रहे हैं। अलास्का एयरलाइंस अगली गर्मियों तक अपनी कुल क्षमता के 29% तक प्रीमियम सीटिंग बढ़ाने की योजना बना रही है।

और अब, बजट एयरलाइंस भी इसमें शामिल होना चाहती हैं। जेटब्लू अपने विमानों में घरेलू प्रथम श्रेणी की सीटें लगा रहा है और न्यूयॉर्क और बोस्टन के हवाई अड्डों पर लाउंज खोल रहा है। फ्रंटियर अपनी अगली पंक्तियों में प्रथम श्रेणी की सीटें जोड़ रहा है। स्पिरिट भी अपने "बिना तामझाम" वाले लेबल को हटाकर प्रीमियम क्षेत्र में कदम रखने की कोशिश कर रहा है।

इस रुझान का समर्थन करने वाले आंकड़े मौजूद हैं। विज़ुअल अप्रोच एनालिटिक्स के अनुसार, 2019 से अमेरिकी घरेलू बाज़ारों में प्रीमियम सीटों की संख्या में 14% की वृद्धि हुई है। यह इकोनॉमी सीटों की वृद्धि दर से तीन गुना से भी ज़्यादा है।

बेशक, इसमें एक जोखिम है। अगर इन फैंसी सीटों की संख्या बहुत ज़्यादा हो जाए, तो एयरलाइंस मुश्किल में पड़ सकती हैं: आपूर्ति बहुत ज़्यादा, माँग कम, और कीमतें गिर जाएँगी। लेकिन फ़िलहाल, उद्योग चिंतित नहीं है। अलास्का एयरलाइंस के सीईओ बेन मिनिकुची ने इसे सीधे शब्दों में कहा: "प्रीमियम यात्रा एक सीट से कहीं बढ़कर है। यह एक अनुभव है।"

और जब तक यात्री उस अनुभव के लिए भुगतान करने को तैयार हैं—भले ही दूसरे कम भुगतान करें—एयरलाइंस मात्रा और वाउचर की बजाय ऊँचाई और भव्यता को ज़्यादा महत्व देती हैं।