Algo ha cambiado en los cielos de Estados Unidos. Desde que la pandemia trastornó el mundo, las aerolíneas han estado rediseñando silenciosamente su forma de operar, no solo en cuanto a cómo vuelan, sino también a quiénes transportan y cómo lo hacen. Mientras que los viajes de ocio sufrieron una caída, se recuperaron y volvieron a caer, hubo algo que se mantuvo extrañamente estable: las personas con dinero seguían queriendo volar con estilo. Y ahí es donde las grandes aerolíneas apostaron.
Tomemos como ejemplo a Delta. En el segundo trimestre de este año, los ingresos por la venta de billetes premium aumentaron un 5 % en comparación con el año pasado. Al mismo tiempo, los asientos de clase turista, en los que la mayoría de nosotros seguimos volando, registraron una caída del 5 % en los ingresos. Se trata de una diferencia de diez puntos, la mayor desde que la COVID-19 convirtió los aeropuertos en ciudades fantasma. Gracias a ese público premium, Delta logró registrar un margen de beneficio de dos dígitos entre abril y junio.
United Airlines tuvo una historia similar. A pesar de las importantes perturbaciones en su centro de operaciones de Newark, la aerolínea vio aumentar sus ganancias, gracias en gran medida al aumento del 5,6 % en las ventas de cabinas premium. Los ingresos por billetes normales apenas variaron, con un ligero aumento de poco más del 1 %. La misma tendencia se repitió en el primer trimestre, cuando la incertidumbre económica causó escalofríos en el sector de los viajes.
¿Cuál es la conclusión? Las aerolíneas han encontrado una red de seguridad, y está tejida con asientos de cuero, champán y un poco más de espacio para las piernas.
Según el director comercial de United, Andrew Nocella, la capacidad premium es «resistente». En lenguaje corporativo, eso significa que los ricos siguen volando, independientemente de la situación económica. Estos viajeros, que suelen ganar más de 100 000 dólares al año, representan el 75 % del gasto en viajes aéreos en Estados Unidos. Y mientras sus finanzas se mantengan, también lo hará el negocio de las aerolíneas.
Es cierto que los mercados se tambalearon un poco esta primavera cuando los aranceles de la era Trump reaparecieron de repente. Pero Wall Street se recuperó y, con ello, la confianza de los consumidores que pueden permitirse el lujo de viajar cómodamente. «Nuestro consumidor principal está en buena forma», dijo la semana pasada el director ejecutivo de Delta, Ed Bastian, «y sigue dando prioridad a los viajes».
Sin embargo, no es la misma historia para todos. Los hogares con presupuestos más ajustados han empezado a retraerse. El Bank of America informa de que el gasto de las rentas más bajas fue negativo en junio. Ese cambio se está reflejando ahora en el sector de las aerolíneas de bajo coste.
JetBlue, que ha estado manteniéndose a flote financieramente, advirtió el mes pasado a su personal que podría no ser posible alcanzar el umbral de rentabilidad el próximo año. Mientras tanto, las aerolíneas de bajo coste como Frontier y Spirit están recortando vuelos para intentar limitar el exceso de oferta de asientos y, por lo tanto, evitar que los precios sigan cayendo en picado.
Por el contrario, las cabinas premium se han convertido en el «diferenciador de beneficios» del sector. Estos viajeros no son tan sensibles a las tarifas, lo que hace que su lealtad sea más fiable, especialmente en tiempos de turbulencias económicas.
En Delta, las ventas de asientos premium representan ahora el 43 % de los ingresos por pasajeros. En 2019, solo eran el 35 %. La aerolínea cree que, para 2027, los ingresos procedentes de los pasajeros premium superarán a los de los pasajeros habituales. Ese cambio ya es visible en el mercado de valores. Las acciones de Delta y United han superado a la mayoría del sector en los últimos dos años.
Con ese impulso, las aerolíneas se están esforzando aún más. Los nuevos aviones Boeing 787-9 de United cuentan con suites privadas con pantallas de entretenimiento de 27 pulgadas, kits de cuidado de la piel y comidas de alta gama, incluido caviar. Alaska Airlines tiene previsto aumentar los asientos premium hasta el 29 % de su capacidad total para el próximo verano.
Y ahora, incluso las aerolíneas de bajo coste quieren participar. JetBlue está equipando sus aviones con asientos de primera clase para vuelos nacionales y abriendo salas VIP en los aeropuertos de Nueva York y Boston. Frontier está añadiendo asientos de primera clase en sus primeras filas. Spirit incluso está tratando de deshacerse de su etiqueta de «sin lujos» y entrar en el espacio premium.
Hay datos que respaldan esta tendencia. Según Visual Approach Analytics, los asientos premium en los mercados nacionales de EE. UU. han crecido un 14 % desde 2019. Eso es más del triple de la tasa de crecimiento de los asientos en clase turista.
Por supuesto, hay un riesgo. Si se añaden demasiados asientos de lujo, las aerolíneas podrían encontrarse con un obstáculo: exceso de oferta, demanda insuficiente y caída de los precios. Pero, por ahora, el sector no está preocupado. Ben Minicucci, director ejecutivo de Alaska Airlines, lo explica de forma sencilla: «Los viajes premium son algo más que un asiento. Son una experiencia».
Y mientras los viajeros estén dispuestos a pagar por esa experiencia, incluso si otros recortan gastos, las aerolíneas parecen contentarse con buscar la altitud y la elegancia por encima del volumen y los vales.