มีบางอย่างเปลี่ยนแปลงไปในน่านฟ้าเหนือสหรัฐอเมริกา นับตั้งแต่การระบาดใหญ่ทำให้โลกกลับตาลปัตร สายการบินต่างๆ ก็ได้ปรับเปลี่ยนรูปแบบการดำเนินงานอย่างเงียบๆ ไม่ใช่แค่เรื่องวิธีการบินเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเรื่องคนเดินทางและวิธีการบินด้วย ในขณะที่การท่องเที่ยวพักผ่อนมีความผันผวนและดีดตัวขึ้นลง แต่สิ่งหนึ่งที่ยังคงมั่นคงอย่างน่าประหลาดคือ คนมีเงินยังคงต้องการบินอย่างมีสไตล์ และนั่นคือจุดที่สายการบินใหญ่ๆ ต่างวางเดิมพัน
ยกตัวอย่างเช่นเดลต้า ในไตรมาสที่สองของปีนี้ รายได้จากการขายตั๋วโดยสารแบบพรีเมียมเพิ่มขึ้น 5% เมื่อเทียบกับปีที่แล้ว ในขณะเดียวกัน ที่นั่งชั้นประหยัดแบบปกติ ซึ่งเป็นที่นั่งที่พวกเราส่วนใหญ่ยังคงใช้บิน ก็มีรายได้ลดลง 5% คิดเป็นสัดส่วนสิบจุด ซึ่งเป็นความแตกต่างที่มากที่สุดนับตั้งแต่โควิด-19 ทำให้สนามบินกลายเป็นเมืองร้าง ต้องขอบคุณกลุ่มผู้โดยสารระดับพรีเมียมเหล่านี้ เดลต้าจึงสามารถสร้างกำไรได้สองหลักอย่างน่าพอใจระหว่างเดือนเมษายนถึงมิถุนายน
ยูไนเต็ดแอร์ไลน์ก็มีเรื่องราวคล้ายๆ กันนี้มาเล่า แม้จะมีการหยุดชะงักครั้งใหญ่ที่ศูนย์กลางการบินนวร์ก แต่สายการบินก็ยังคงมีรายได้เพิ่มขึ้น โดยได้รับแรงหนุนหลักจากยอดขายห้องโดยสารระดับพรีเมียมที่เพิ่มขึ้น 5.6% รายได้จากตั๋วโดยสารปกติแทบไม่ขยับเลย เพิ่มขึ้นเพียง 1% แนวโน้มเดียวกันนี้เกิดขึ้นในไตรมาสแรก เมื่อความไม่แน่นอนทางเศรษฐกิจทำให้ภาคการท่องเที่ยวชะงักงัน
สรุปคือ สายการบินต่างๆ ได้พบตาข่ายนิรภัยแล้ว ซึ่งประกอบด้วยเบาะหนัง แชมเปญ และพื้นที่วางขาที่เพิ่มขึ้นเล็กน้อย
แอนดรูว์ โนเซลลา ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการพาณิชย์ของยูไนเต็ด กล่าวว่า ผู้โดยสารชั้นพรีเมียมนั้น “ยืดหยุ่น” นี่คือสำนวนของบริษัท: คนรวยยังคงเดินทางโดยเครื่องบิน ไม่ว่าเศรษฐกิจจะเป็นอย่างไร นักเดินทางเหล่านี้ ซึ่งโดยปกติมีรายได้มากกว่า 100,000 ดอลลาร์สหรัฐต่อปี คิดเป็น 75% ของค่าใช้จ่ายการเดินทางทางอากาศในสหรัฐอเมริกา และตราบใดที่สถานะทางการเงินของพวกเขายังมั่นคง ธุรกิจสายการบินก็จะยังคงดำเนินต่อไป
แน่นอนว่าตลาดผันผวนเล็กน้อยในฤดูใบไม้ผลินี้ เมื่อภาษีศุลกากรในยุคทรัมป์กลับมาอย่างกะทันหัน แต่ตลาดหุ้นวอลล์สตรีทกลับฟื้นตัว และตามมาด้วยความเชื่อมั่นของผู้บริโภคในกลุ่มผู้ที่สามารถจ่ายเพื่อความสะดวกสบายบนคลาวด์ “ผู้บริโภคหลักของเราอยู่ในเกณฑ์ดี” เอ็ด บาสเตียน ซีอีโอของเดลต้ากล่าวเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว “และยังคงให้ความสำคัญกับการเดินทางเป็นอันดับแรก”
อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ไม่ได้เกิดขึ้นกับทุกคน ครัวเรือนที่มีงบประมาณจำกัดเริ่มลดการใช้จ่าย ธนาคารแห่งอเมริการายงานว่าการใช้จ่ายของผู้มีรายได้น้อยติดลบในเดือนมิถุนายน การเปลี่ยนแปลงนี้กำลังสะท้อนให้เห็นในภาคธุรกิจสายการบินราคาประหยัด
เจ็ตบลู ซึ่งกำลังประสบปัญหาทางการเงิน ได้เตือนพนักงานเมื่อเดือนที่แล้วว่าปีหน้าอาจไม่สามารถคืนทุนได้ ขณะเดียวกัน สายการบินราคาประหยัดอย่างฟรอนเทียร์และสปิริต กำลังลดเที่ยวบินเพื่อพยายามจำกัดจำนวนที่นั่งส่วนเกิน และเพื่อป้องกันไม่ให้ราคาลดลงอีก
ในทางตรงกันข้าม ห้องโดยสารระดับพรีเมียมได้กลายเป็น “ปัจจัยสร้างความแตกต่างด้านผลกำไร” ของอุตสาหกรรม นักเดินทางเหล่านี้ไม่ได้ให้ความสำคัญกับค่าโดยสารมากนัก ทำให้ความภักดีของพวกเขามีความน่าเชื่อถือมากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในภาวะเศรษฐกิจที่ผันผวน
ที่เดลต้า ปัจจุบันยอดขายที่นั่งระดับพรีเมียมคิดเป็น 43% ของรายได้จากผู้โดยสาร ย้อนกลับไปในปี 2019 ตัวเลขนี้อยู่ที่เพียง 35% เท่านั้น สายการบินคาดการณ์ว่าภายในปี 2027 รายได้จากผู้โดยสารระดับพรีเมียมจะสูงกว่าผู้โดยสารทั่วไปโดยสิ้นเชิง การเปลี่ยนแปลงนี้เห็นได้ชัดเจนในตลาดหุ้นแล้ว หุ้นของ Delta และ United ทำกำไรได้ดีกว่าอุตสาหกรรมส่วนใหญ่ในช่วงสองปีที่ผ่านมา
ด้วยแรงผลักดันเช่นนี้ สายการบินต่างๆ จึงยิ่งให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากขึ้น เครื่องบินโบอิ้ง 787-9 ลำใหม่ของ United กำลังมีห้องสวีทส่วนตัวพร้อมหน้าจอความบันเทิงขนาด 27 นิ้ว ชุดบำรุงผิว และอาหารชั้นเลิศ รวมถึงคาเวียร์ Alaska Airlines วางแผนที่จะเพิ่มที่นั่งระดับพรีเมียมเป็น 29% ของความจุทั้งหมดภายในฤดูร้อนหน้า
และตอนนี้ แม้แต่สายการบินราคาประหยัดก็ต้องการเข้าร่วม JetBlue กำลังจัดหาที่นั่งชั้นหนึ่งภายในประเทศให้กับเครื่องบิน และเปิดเลานจ์ที่สนามบินในนิวยอร์กและบอสตัน Frontier กำลังเพิ่มที่นั่งชั้นหนึ่งให้กับแถวหน้า Spirit กำลังพยายามสลัดภาพลักษณ์ "เรียบง่าย" ของตัวเองและก้าวเข้าสู่ตลาดระดับพรีเมียม
มีข้อมูลสนับสนุนแนวโน้มนี้ จากข้อมูลของ Visual Approach Analytics ที่นั่งระดับพรีเมียมในตลาดภายในประเทศสหรัฐอเมริกาเติบโตขึ้น 14% นับตั้งแต่ปี 2019 ซึ่งมากกว่าอัตราการเติบโตของที่นั่งชั้นประหยัดถึงสามเท่า
แน่นอนว่ามีความเสี่ยง การเพิ่มที่นั่งหรูหรามากเกินไปอาจทำให้สายการบินประสบปัญหาได้ เนื่องจากมีอุปทานมากเกินไป อุปสงค์ไม่เพียงพอ และราคาตกต่ำ แต่ ณ ขณะนี้ อุตสาหกรรมการบินยังไม่กังวล เบน มินิคุชชี ซีอีโอของสายการบินอลาสกาแอร์ไลน์ กล่าวอย่างง่ายๆ ว่า “การเดินทางระดับพรีเมียมไม่ได้มีแค่ที่นั่ง แต่มันคือประสบการณ์”
และตราบใดที่ผู้โดยสารยินดีจ่ายเพื่อประสบการณ์นั้น แม้ว่าบางสายการบินจะลดจำนวนลง สายการบินก็ดูเหมือนจะพอใจที่จะเลือกที่นั่งที่เน้นความหรูหราเหนือระดับและปริมาณผู้โดยสารและคูปอง