Coś się zmieniło na niebie nad Stanami Zjednoczonymi. Odkąd pandemia wywróciła świat do góry nogami, linie lotnicze po cichu zmieniają sposób działania – nie tylko w zakresie tego, jak latają, ale także kogo przewożą i w jaki sposób. Podczas gdy liczba podróży turystycznych spadła, a następnie ponownie wzrosła, a potem znów spadła, jedna rzecz pozostała dziwnie stabilna: ludzie z pieniędzmi nadal chcieli latać w stylu. I właśnie na to postawiły duże linie lotnicze.
Weźmy na przykład Delta. W drugim kwartale tego roku przychody ze sprzedaży biletów premium wzrosły o 5% w porównaniu z rokiem ubiegłym. W tym samym czasie przychody ze sprzedaży biletów w klasie ekonomicznej – w której nadal podróżuje większość z nas – spadły o 5%. To dziesięciopunktowa różnica, największa od czasu, gdy COVID-19 zamienił lotniska w miasta-widma. Dzięki pasażerom premium Delta zdołała osiągnąć dwucyfrową marżę zysku między kwietniem a czerwcem.
Podobną historię ma do opowiedzenia linia lotnicza United Airlines. Pomimo poważnych zakłóceń w ruchu lotniczym w Newark, linia odnotowała wzrost zysków, w dużej mierze dzięki 5,6-procentowemu wzrostowi sprzedaży biletów premium. Przychody ze sprzedaży biletów w klasie ekonomicznej prawie nie uległy zmianie, wzrastając zaledwie o nieco ponad 1%. Ta sama tendencja miała miejsce w pierwszym kwartale, kiedy niepewność gospodarcza wywołała dreszcze w sektorze turystycznym.
Wniosek? Linie lotnicze znalazły zabezpieczenie – i jest ono uszyte ze skórzanych foteli, szampana i nieco większej przestrzeni na nogi.
Według dyrektora handlowego United, Andrew Nocelli, przepustowość klasy premium jest „odporna”. W języku korporacyjnym oznacza to, że bogaci ludzie nadal latają, niezależnie od sytuacji gospodarczej. Podróżni ci, zarabiający zazwyczaj ponad 100 000 dolarów rocznie, stanowią 75% wydatków na podróże lotnicze w Stanach Zjednoczonych. Dopóki ich finanse się utrzymują, tak samo ma się dobrze branża lotnicza.
Oczywiście, rynki nieco się zachwiały tej wiosny, kiedy nagle powróciły cła z czasów Trumpa. Jednak Wall Street odbiła się, a wraz z nią zaufanie konsumentów, którzy mogą sobie pozwolić na komfort w chmurach. „Nasi główni konsumenci są w dobrej kondycji” – powiedział w zeszłym tygodniu dyrektor generalny Delta, Ed Bastian – „i nadal traktują podróże jako priorytet”.
Nie dla wszystkich jednak sytuacja wygląda tak samo. Gospodarstwa domowe o bardziej ograniczonych budżetach zaczęły się wycofywać. Bank of America informuje, że w czerwcu wydatki osób o niższych dochodach spadły poniżej zera. Ta zmiana znajduje obecnie odzwierciedlenie w sektorze tanich linii lotniczych.
JetBlue, które boryka się z problemami finansowymi, ostrzegło w zeszłym miesiącu swoich pracowników, że osiągnięcie progu rentowności w przyszłym roku może nie być możliwe. Tymczasem tanie linie lotnicze, takie jak Frontier i Spirit, ograniczają liczbę lotów, aby spróbować ograniczyć nadwyżkę miejsc i tym samym zapobiec dalszemu spadkowi cen.
Natomiast kabiny premium stały się „czynnikiem wyróżniającym zyski” w branży. Podróżujący tymi kabinami nie są tak wrażliwi na ceny biletów, dzięki czemu ich lojalność jest bardziej niezawodna – zwłaszcza w burzliwych czasach gospodarczych.
W przypadku linii Delta sprzedaż miejsc premium stanowi obecnie 43% przychodów z przewozów pasażerskich. W 2019 r. było to tylko 35%. Linia lotnicza uważa, że do 2027 r. przychody z pasażerów premium przewyższą łączne przychody z pasażerów regularnych. Zmiana ta jest już widoczna na giełdzie. Akcje linii Delta i United osiągnęły w ciągu ostatnich dwóch lat wyniki lepsze niż większość branży.
Korzystając z tej dynamiki, linie lotnicze jeszcze bardziej się angażują. Nowe samoloty Boeing 787-9 linii United będą wyposażone w prywatne apartamenty z 27-calowymi ekranami rozrywkowymi, zestawami do pielęgnacji skóry i wysokiej klasy posiłkami, w tym kawiorem. Alaska Airlines planuje zwiększyć liczbę miejsc premium do 29% całkowitej pojemności do przyszłego lata.
Teraz nawet tanie linie lotnicze chcą się dołączyć do tego trendu. JetBlue wyposaża samoloty w krajowe fotele pierwszej klasy i otwiera salony na lotniskach w Nowym Jorku i Bostonie. Frontier dodaje fotele pierwszej klasy do swoich przednich rzędów. Spirit próbuje nawet pozbyć się etykietki „bez dodatków” i wkroczyć do segmentu premium.
Istnieją dane potwierdzające ten trend. Według Visual Approach Analytics liczba miejsc premium na krajowych rynkach w Stanach Zjednoczonych wzrosła o 14% od 2019 roku. To ponad trzykrotnie więcej niż tempo wzrostu w przypadku miejsc w klasie ekonomicznej.
Oczywiście istnieje ryzyko. Dodanie zbyt wielu takich luksusowych miejsc może spowodować, że linie lotnicze napotkają przeszkodę: zbyt duża podaż, zbyt mały popyt i spadek cen. Jednak na razie branża nie martwi się tym. Ben Minicucci, dyrektor generalny Alaska Airlines, ujął to prosto: „Podróż premium to coś więcej niż tylko miejsce. To doświadczenie”.
I dopóki podróżni są skłonni zapłacić za to doświadczenie – nawet jeśli inni ograniczają wydatki – linie lotnicze wydają się zadowolone z dążenia do elegancji i wysokiego standardu zamiast do ilości i voucherów.