Amerika Birleşik Devletleri semalarında bir şeyler değişti. Pandemi dünyayı altüst ettiğinden beri, havayolları sessizce çalışma biçimlerini yeniden tasarlıyor; sadece nasıl uçtuklarını değil, kiminle ve nasıl uçtuklarını da. Tatil amaçlı seyahatler iniş çıkışlar yaşasa da, bir şey garip bir şekilde istikrarlı kaldı: Parası olan insanlar hâlâ şık bir şekilde uçmak istiyordu. Büyük havayolları da bahislerini tam da bu noktaya koydu.
Örneğin Delta'yı ele alalım. Bu yılın ikinci çeyreğinde, premium bilet satışlarından elde edilen gelir geçen yıla göre %5 arttı. Aynı zamanda, çoğumuzun hâlâ uçtuğu normal ekonomi sınıfı koltukların gelirinde %5'lik bir düşüş yaşandı. Bu, on puanlık bir fark ve COVID-19'un havalimanlarını hayalet kasabalara çevirmesinden bu yana görülen en büyük fark. Bu premium kitle sayesinde Delta, Nisan ve Haziran ayları arasında düzenli bir çift haneli kâr marjı elde etmeyi başardı.
United Airlines'ın da benzer bir hikayesi vardı. Newark merkezindeki büyük aksaklıklara rağmen havayolu, büyük ölçüde premium kabin satışlarındaki %5,6'lık artışın da katkısıyla kazançlarında artış gördü. Normal bilet gelirleri neredeyse hiç değişmedi ve %1'in biraz üzerinde bir artış gösterdi. Aynı eğilim, ekonomik belirsizliğin seyahat sektörünü ürperttiği ilk çeyrekte de yaşandı.
Özet? Havayolları bir güvenlik ağı buldu ve bu ağ deri koltuklar, şampanya ve biraz daha fazla bacak mesafesiyle desteklendi.
United'ın Baş Ticaret Sorumlusu Andrew Nocella'ya göre premium kapasite "dayanıklı". Bu, kurumsal bir dille şöyle ifade edilebilir: Zenginler, ekonomide neler olup bittiğine bakılmaksızın uçmaya devam ediyor. Genellikle yılda 100.000 doların üzerinde kazanan bu yolcular, ABD'deki hava yolculuğu harcamalarının %75'ini oluşturuyor. Ve mali durumları iyi olduğu sürece, havayolu sektörü de iyi durumda.
Elbette, Trump dönemi tarifelerinin aniden geri dönmesiyle bu bahar piyasalar biraz sallantıdaydı. Ancak Wall Street toparlandı ve bununla birlikte bulutların üzerinde rahat bir yolculuk geçirebilenlerin tüketici güveni de arttı. Delta CEO'su Ed Bastian geçen hafta, "Çekirdek tüketicimiz iyi durumda," dedi ve ekledi: "Seyahat etmeye öncelik vermeye devam ediyor."
Ancak durum herkes için aynı değil. Bütçeleri daha kısıtlı olan haneler geri çekilmeye başladı. Bank of America, düşük gelirlilerin harcamalarının Haziran ayında negatife döndüğünü bildirdi. Bu değişim şimdi düşük bütçeli havayolu sektöründe de yankılanıyor.
Finansal olarak zor durumda olan JetBlue, geçen ay çalışanlarını gelecek yıl başa baş noktasına gelmenin mümkün olmayabileceği konusunda uyardı. Bu arada, Frontier ve Spirit gibi düşük bütçeli şirketler, fazla koltuk arzını sınırlamak ve böylece fiyatların daha fazla düşmesini önlemek için uçuşları azaltıyor.
Buna karşılık, premium kabinler sektörün "kârlılık belirleyicisi" haline geldi. Bu yolcular bilet fiyatlarına karşı o kadar hassas değiller, bu da sadakatlerini daha güvenilir kılıyor; özellikle de çalkantılı ekonomik dönemlerde.
Delta'da premium koltuk satışları artık yolcu gelirinin %43'ünü oluşturuyor. 2019'da bu oran yalnızca %35'ti. Havayolu şirketi, 2027 yılına kadar premium yolculardan elde edilen gelirin, normal yolculardan elde edilen geliri tamamen geçeceğini düşünüyor. Bu değişim borsada şimdiden görülüyor. Delta ve United hisseleri, son iki yılda sektörün çoğundan daha iyi performans gösterdi.
Bu ivmeyle, havayolları daha da sert bir şekilde yatırım yapmaya yöneliyor. United'ın yeni Boeing 787-9 uçakları, 27 inç eğlence ekranları, cilt bakım setleri ve havyar da dahil olmak üzere lüks yemek seçenekleri sunan özel süitlere kavuşuyor. Alaska Airlines, önümüzdeki yaza kadar premium koltukları toplam kapasitesinin %29'una çıkarmayı planlıyor.
Ve şimdi, düşük bütçeli havayolları bile bu alana girmek istiyor. JetBlue, uçaklarını iç hatlar birinci sınıf koltuklarla donatıyor ve New York ve Boston havalimanlarında lounge'lar açıyor. Frontier, ön sıralarına birinci sınıf koltuklar ekliyor. Spirit bile "sade" etiketinden sıyrılıp premium alana adım atmaya çalışıyor.
Bu eğilimi destekleyen veriler mevcut. Visual Approach Analytics'e göre, ABD iç pazarlarındaki premium koltuklar 2019'dan bu yana %14 büyüdü. Bu, ekonomi sınıfı koltuklardaki büyüme oranının üç katından fazla.
Elbette bir risk var. Bu lüks koltukların sayısı çok fazla olursa, havayolları zor durumda kalabilir: çok fazla arz, yetersiz talep ve fiyatlar düşer. Ancak şimdilik sektör endişeli değil. Alaska Airlines CEO'su Ben Minicucci durumu basitçe şöyle ifade ediyor: "Premium seyahat, bir koltuktan daha fazlasıdır. Bir deneyimdir."
Ve yolcular bu deneyim için ödeme yapmaya istekli oldukları sürece -başkaları kısıtlama yapsa bile- havayolları, uçuş hacmi ve kuponlar yerine irtifa ve şıklığın peşinden koşmaktan memnun görünüyor.