Qualcosa è cambiato nei cieli sopra gli Stati Uniti. Da quando la pandemia ha sconvolto il mondo, le compagnie aeree hanno silenziosamente riprogettato il loro modo di operare, non solo in termini di voli, ma anche di passeggeri e modalità di trasporto. Mentre i viaggi di piacere hanno subito un calo, una ripresa e poi un nuovo calo, una cosa è rimasta stranamente stabile: le persone benestanti continuavano a voler volare con stile. Ed è proprio su questo che hanno puntato le grandi compagnie aeree.
Prendiamo ad esempio Delta. Nel secondo trimestre di quest'anno, i ricavi derivanti dalla vendita di biglietti premium sono aumentati del 5% rispetto all'anno scorso. Allo stesso tempo, i ricavi derivanti dai posti in classe economica, quelli su cui vola ancora la maggior parte di noi, hanno registrato un calo del 5%. Si tratta di uno scarto di dieci punti, la differenza più grande da quando il COVID-19 ha trasformato gli aeroporti in città fantasma. Grazie a quella clientela premium, Delta è riuscita a registrare un margine di profitto a doppia cifra tra aprile e giugno.
United Airlines ha avuto una storia simile da raccontare. Nonostante le gravi interruzioni al suo hub di Newark, la compagnia aerea ha visto aumentare i propri guadagni, grazie soprattutto a un aumento del 5,6% delle vendite di biglietti premium. I ricavi dei biglietti normali sono rimasti pressoché invariati, con un aumento di poco superiore all'1%. La stessa tendenza si è verificata nel primo trimestre, quando l'incertezza economica ha fatto tremare il settore dei viaggi.
La conclusione? Le compagnie aeree hanno trovato una rete di sicurezza, fatta di sedili in pelle, champagne e un po' di spazio in più per le gambe.
Secondo Andrew Nocella, Chief Commercial Officer di United, la capacità premium è “resiliente”. In gergo aziendale questo significa che i ricchi continuano a volare, indipendentemente dall'andamento dell'economia. Questi viaggiatori, che di solito guadagnano più di 100.000 dollari all'anno, rappresentano il 75% della spesa per i viaggi aerei negli Stati Uniti. E finché le loro finanze reggono, lo stesso vale per il business delle compagnie aeree.
Certo, i mercati hanno vacillato un po' questa primavera, quando i dazi dell'era Trump hanno fatto un improvviso ritorno. Ma Wall Street si è ripresa e con essa la fiducia dei consumatori tra coloro che possono permettersi il comfort tra le nuvole. “Il nostro consumatore principale è in buona forma”, ha dichiarato la scorsa settimana il CEO di Delta Ed Bastian, “e continua a dare priorità ai viaggi”.
Ma non è così per tutti. Le famiglie con budget più limitati hanno iniziato a ridurre le spese. Bank of America riferisce che la spesa delle fasce di reddito più basse è diventata negativa a giugno. Questo cambiamento si sta ora ripercuotendo sul settore delle compagnie aeree low cost.
JetBlue, che sta attraversando un periodo di stallo finanziario, ha avvertito il personale il mese scorso che potrebbe non essere possibile raggiungere il pareggio di bilancio il prossimo anno. Nel frattempo, operatori low cost come Frontier e Spirit stanno tagliando i voli per cercare di limitare l'eccesso di offerta di posti a sedere e quindi evitare un ulteriore crollo dei prezzi.
Al contrario, le cabine premium sono diventate il “fattore di differenziazione dei profitti” del settore. Questi viaggiatori non sono così sensibili alle tariffe, il che rende la loro fedeltà più affidabile, soprattutto in periodi di turbolenza economica.
In Delta, le vendite di posti premium rappresentano ora il 43% dei ricavi passeggeri. Nel 2019 erano solo il 35%. La compagnia aerea ritiene che entro il 2027 i ricavi provenienti dai passeggeri premium supereranno quelli provenienti dai passeggeri regolari. Questo cambiamento è già visibile nel mercato azionario. Negli ultimi due anni, le azioni di Delta e United hanno sovraperformato la maggior parte del settore.
Con questo slancio, le compagnie aeree stanno puntando ancora di più su questo segmento. I nuovi jet Boeing 787-9 di United saranno dotati di suite private con schermi di intrattenimento da 27 pollici, kit per la cura della pelle e ristorazione di alto livello, compreso il caviale. Alaska Airlines prevede di aumentare i posti premium fino al 29% della sua capacità totale entro la prossima estate.
E ora anche le compagnie aeree low cost vogliono entrare in questo mercato. JetBlue sta dotando i suoi aerei di posti in prima classe per i voli nazionali e aprendo lounge negli aeroporti di New York e Boston. Frontier sta aggiungendo posti in prima classe nelle prime file. Spirit sta persino cercando di scrollarsi di dosso l'etichetta di compagnia “no-frills” per entrare nel segmento premium.
Ci sono dati a sostegno di questa tendenza. Secondo Visual Approach Analytics, i posti premium nei mercati nazionali statunitensi sono cresciuti del 14% dal 2019. Si tratta di un tasso di crescita più di tre volte superiore a quello dei posti in classe economica.
Naturalmente, c'è un rischio. Aggiungendo troppi di questi posti di lusso, le compagnie aeree potrebbero trovarsi di fronte a un ostacolo: un'offerta eccessiva, una domanda insufficiente e un crollo dei prezzi. Ma per ora il settore non è preoccupato. Ben Minicucci, CEO di Alaska Airlines, lo ha spiegato in modo semplice: “Il viaggio premium è più di un semplice posto a sedere. È un'esperienza”.
E finché i viaggiatori sono disposti a pagare per quell'esperienza, anche se altri riducono le spese, le compagnie aeree sembrano contente di puntare sull'eleganza e sul lusso piuttosto che sul volume e sui buoni sconto.