Kitu kimebadilika angani juu ya Marekani. Tangu janga hili lipindue ulimwengu, mashirika ya ndege yamekuwa yakiunda upya kimya kimya jinsi wanavyofanya kazi - sio tu jinsi wanavyoruka, lakini ni akina nani wanaruka na jinsi gani. Wakati usafiri wa burudani ulipungua na kudunda na kisha kuzamishwa tena, jambo moja lilikaa thabiti kwa kushangaza: watu wenye pesa bado walitaka kuruka kwa mtindo. Na hapo ndipo mashirika makubwa ya ndege yaliweka dau zao.
Chukua Delta, kwa mfano. Katika robo ya pili ya mwaka huu, mapato kutoka kwa mauzo ya tikiti ya juu yalipanda 5% ikilinganishwa na mwaka jana. Wakati huo huo, viti vya kawaida vya uchumi - ambavyo wengi wetu bado tunaruka - viliona kushuka kwa 5% kwa mapato. Huo ni uenezi wa pointi kumi, tofauti kubwa zaidi tangu COVID-19 igeuze viwanja vya ndege kuwa miji mizuri. Shukrani kwa umati huo wa hali ya juu, Delta iliweza kuchapisha kiwango cha faida cha tarakimu mbili kati ya Aprili na Juni.
United Airlines walikuwa na hadithi kama hiyo ya kusimulia. Hata kukiwa na usumbufu mkubwa katika kitovu chake cha Newark, shirika la ndege liliona mapato yakiongezeka, yakisaidiwa kwa kiasi kikubwa na ongezeko la 5.6% katika mauzo ya vyumba vya malipo ya juu. Mapato ya tikiti ya kawaida hayakusogezwa, na kuongeza zaidi ya 1%. Hali kama hiyo ilionekana katika robo ya kwanza, wakati kutokuwa na uhakika wa kiuchumi kulisababisha kuzorota kwa sekta ya usafiri.
Ya kuchukua? Mashirika ya ndege yamepata wavu wa usalama-na imeunganishwa kwa viti vya ngozi, shampeni, na chumba cha ziada kidogo cha miguu.
Kulingana na Afisa Mkuu wa Biashara wa United Andrew Nocella, uwezo wa malipo ni "ustahimilivu." Hiyo ni mazungumzo ya ushirika: watu matajiri bado wanaruka, bila kujali kinachoendelea katika uchumi. Wasafiri hawa, ambao kwa kawaida hupata zaidi ya $100,000 kwa mwaka, hufanya 75% ya matumizi ya usafiri wa anga nchini Marekani.
Hakika, masoko yaliyumba kidogo msimu huu wa masika wakati ushuru wa zama za Trump uliporudi ghafla. Lakini Wall Street ilirudi nyuma, na kwa hiyo, imani ya watumiaji kati ya wale ambao wanaweza kumudu faraja katika mawingu. "Mtumiaji wetu mkuu yuko katika hali nzuri," Mkurugenzi Mtendaji wa Delta Ed Bastian alisema wiki iliyopita, "na anaendelea kutanguliza kusafiri."
Sio hadithi sawa kwa kila mtu, ingawa. Kaya zilizo na bajeti finyu zimeanza kurudi nyuma. Benki ya Amerika inaripoti kuwa matumizi ya mapato ya chini yalikwenda vibaya mnamo Juni. Mabadiliko hayo sasa yanajitokeza kupitia sekta ya shirika la ndege la bajeti.
JetBlue, ambayo imekuwa ikikanyaga maji kifedha, ilionya wafanyikazi mwezi uliopita kwamba kuvunja hata mwaka ujao kunaweza kuwa haiwezekani. Wakati huo huo, wachezaji wa bajeti kama Frontier na Spirit wanapunguza safari za ndege ili kujaribu na kudhibiti usambazaji wa viti vya ziada, na kwa hivyo kuzuia bei zisiporomoke zaidi.
Kinyume chake, kabati za malipo ya juu zimekuwa "kitofautishaji cha faida" cha tasnia. Wasafiri hawa hawazingatii nauli, hivyo kufanya uaminifu wao kutegemewa zaidi—hasa katika nyakati za msukosuko wa kiuchumi.
Huko Delta, mauzo ya viti vya juu sasa hufanya 43% ya mapato ya abiria. Mnamo 2019, ilikuwa 35% tu. Shirika la ndege linadhani kuwa kufikia 2027, pesa kutoka kwa abiria wa malipo ya juu zitazidi ile kutoka kwa vipeperushi vya kawaida kabisa. Mabadiliko hayo tayari yanaonekana kwenye soko la hisa. Hisa za Delta na United zimekuwa bora kuliko tasnia nyingi katika kipindi cha miaka miwili iliyopita.
Kwa aina hiyo ya kasi, mashirika ya ndege yanaegemea zaidi. Jeti mpya za United za Boeing 787-9 zinapata vyumba vya kibinafsi vyenye skrini za burudani za inchi 27, vifaa vya kutunza ngozi, na milo ya hali ya juu—ikiwa ni pamoja na caviar. Alaska Airlines inapanga kusukuma viti vya juu hadi 29% ya jumla ya uwezo wake kufikia msimu ujao wa joto.
Na sasa, hata mashirika ya ndege yenye bajeti yanataka kuingia. JetBlue inawatengenezea ndege wenye viti vya daraja la kwanza na kufungua vyumba vya mapumziko katika viwanja vya ndege vya New York na Boston. Frontier inaongeza viti vya daraja la kwanza kwenye safu zake za mbele. Spirit inajaribu hata kuondoa lebo yake ya "no-frills" na kuingia kwenye nafasi ya kwanza.
Kuna data ya kuunga mkono mwenendo. Kulingana na Visual Approach Analytics, viti vinavyolipishwa katika masoko ya ndani ya Marekani vimeongezeka kwa 14% tangu 2019. Hiyo ni zaidi ya mara tatu ya kasi ya ukuaji wa uchumi.
Bila shaka, kuna hatari. Ongeza viti vingi vya kifahari, na mashirika ya ndege yanaweza kugonga ukuta: usambazaji mwingi, mahitaji ya kutosha, na bei zinashuka. Lakini kwa sasa, tasnia haina wasiwasi. Ben Minicucci, Mkurugenzi Mtendaji wa Alaska Airlines, aliiweka kwa urahisi: "Usafiri wa bei nafuu ni takriban zaidi ya kiti. Ni uzoefu."
Na mradi wasafiri wako tayari kulipia matumizi hayo—hata kama wengine watapunguza—mashirika ya ndege yanaonekana kuridhika na urefu na umaridadi wa kiasi na vocha.