Etwas hat sich am Himmel über den Vereinigten Staaten verändert. Seit die Pandemie die Welt auf den Kopf gestellt hat, haben die Fluggesellschaften still und leise ihre Betriebsabläufe umgestaltet – nicht nur in Bezug auf die Art und Weise, wie sie fliegen, sondern auch darauf, wen sie befördern und wie. Während der Freizeitverkehr einbrach, sich wieder erholte und dann erneut einbrach, blieb eines seltsamerweise konstant: Menschen mit Geld wollten weiterhin stilvoll fliegen. Und genau darauf setzten die großen Fluggesellschaften.
Nehmen wir zum Beispiel Delta. Im zweiten Quartal dieses Jahres stiegen die Einnahmen aus dem Verkauf von Premium-Tickets im Vergleich zum Vorjahr um 5 %. Gleichzeitig gingen die Einnahmen aus dem Verkauf von regulären Economy-Sitzplätzen – denen, in denen die meisten von uns noch fliegen – um 5 % zurück. Das ist eine Differenz von zehn Prozentpunkten, der größte Unterschied seit COVID-19 die Flughäfen in Geisterstädte verwandelt hat. Dank dieser Premium-Kunden konnte Delta zwischen April und Juni eine ordentliche zweistellige Gewinnmarge erzielen.
United Airlines hatte eine ähnliche Geschichte zu erzählen. Trotz erheblicher Störungen an ihrem Drehkreuz in Newark verzeichnete die Fluggesellschaft einen Gewinnanstieg, der vor allem auf einen Anstieg der Premium-Kabinenverkäufe um 5,6 % zurückzuführen war. Die Einnahmen aus regulären Tickets bewegten sich kaum und stiegen nur um etwas mehr als 1 %. Der gleiche Trend zeigte sich auch im ersten Quartal, als die wirtschaftliche Unsicherheit den Reisesektor erschütterte.
Die Erkenntnis? Die Fluggesellschaften haben ein Sicherheitsnetz gefunden – und das besteht aus Ledersitzen, Champagner und etwas mehr Beinfreiheit.
Laut Andrew Nocella, Chief Commercial Officer von United, ist die Premium-Kapazität „resilient”. Das ist Unternehmenssprache für: Reiche Menschen fliegen weiterhin, egal wie es um die Wirtschaft steht. Diese Reisenden, die in der Regel über 100.000 Dollar im Jahr verdienen, machen 75 % der Ausgaben für Flugreisen in den USA aus. Und solange ihre Finanzen stabil bleiben, bleibt auch das Fluggeschäft stabil.
Sicher, die Märkte schwankten in diesem Frühjahr ein wenig, als die Zölle aus der Trump-Ära plötzlich wieder eingeführt wurden. Aber die Wall Street erholte sich wieder, und mit ihr das Verbrauchervertrauen derjenigen, die sich Komfort in den Wolken leisten können. „Unsere Kernkundschaft ist in guter Verfassung“, sagte Delta-CEO Ed Bastian letzte Woche, „und legt weiterhin Wert auf Reisen.“
Allerdings gilt das nicht für alle. Haushalte mit knapperen Budgets haben begonnen, sich zurückzuziehen. Die Bank of America berichtet, dass die Ausgaben der einkommensschwächeren Haushalte im Juni negativ wurden. Diese Verschiebung wirkt sich nun auch auf den Billigflugsektor aus.
JetBlue, das finanziell auf der Stelle tritt, warnte seine Mitarbeiter letzten Monat, dass es im nächsten Jahr möglicherweise nicht möglich sein wird, die Gewinnschwelle zu erreichen. Unterdessen kürzen Billigfluggesellschaften wie Frontier und Spirit ihre Flüge, um das Überangebot an Sitzplätzen zu begrenzen und damit einen weiteren Preisverfall zu verhindern.
Im Gegensatz dazu sind Premium-Kabinen zum „Gewinnunterscheidungsmerkmal“ der Branche geworden. Diese Reisenden reagieren weniger empfindlich auf Flugpreise, wodurch ihre Loyalität zuverlässiger ist – insbesondere in wirtschaftlich turbulenten Zeiten.
Bei Delta machen die Verkäufe von Premium-Sitzplätzen mittlerweile 43 % der Passagierumsätze aus. Im Jahr 2019 waren es nur 35 %. Die Fluggesellschaft geht davon aus, dass bis 2027 die Einnahmen aus Premium-Passagieren die Einnahmen aus regulären Fluggästen insgesamt übersteigen werden. Diese Verschiebung ist bereits an der Börse zu beobachten. Die Aktien von Delta und United haben in den letzten zwei Jahren die meisten anderen Unternehmen der Branche übertroffen.
Angesichts dieser Dynamik setzen die Fluggesellschaften noch stärker auf diesen Trend. Die neuen Boeing 787-9-Jets von United werden mit privaten Suiten mit 27-Zoll-Unterhaltungsbildschirmen, Hautpflege-Sets und gehobener Verpflegung – einschließlich Kaviar – ausgestattet. Alaska Airlines plant, den Anteil der Premium-Sitzplätze bis zum nächsten Sommer auf 29 % der Gesamtkapazität zu erhöhen.
Und jetzt wollen sogar die Billigfluggesellschaften mitmischen. JetBlue stattet seine Flugzeuge mit First-Class-Sitzen für Inlandsflüge aus und eröffnet Lounges an den Flughäfen in New York und Boston. Frontier erweitert seine vorderen Reihen um First-Class-Sitze. Spirit versucht sogar, sein Image als „No-Frills-Airline” abzulegen und in den Premium-Bereich vorzudringen.
Es gibt Daten, die diesen Trend belegen. Laut Visual Approach Analytics sind Premium-Sitzplätze auf dem US-Inlandsmarkt seit 2019 um 14 % gestiegen. Das ist mehr als das Dreifache der Wachstumsrate bei Economy-Sitzplätzen.
Natürlich gibt es auch ein Risiko. Wenn zu viele dieser luxuriösen Sitzplätze hinzukommen, könnten die Fluggesellschaften an ihre Grenzen stoßen: zu großes Angebot, zu geringe Nachfrage und fallende Preise. Aber derzeit macht sich die Branche keine Sorgen. Ben Minicucci, CEO von Alaska Airlines, bringt es auf den Punkt: „Bei Premium-Reisen geht es um mehr als nur einen Sitzplatz. Es geht um ein Erlebnis.“
Und solange Reisende bereit sind, für dieses Erlebnis zu zahlen – auch wenn andere sparen –, scheinen die Fluggesellschaften zufrieden zu sein, Höhe und Eleganz statt Volumen und Gutscheine anzustreben.