Airbus entwickelt derzeit einen verlängerten Carbon-Verbundflügel mit faltbaren Spitzen, der in seine zukünftigen Verkehrsflugzeugmodelle integriert werden könnte. Mit diesem innovativen Flügeldesign will der europäische Flugzeughersteller eine höhere Treibstoffeffizienz erreichen und seine Umweltbelastung reduzieren. Sue Partridge, Leiterin des Wing of Tomorrow-Programms von Airbus, gibt an, dass sie mit dem Flügeldesign ähnliche Effizienzgewinne erzielen wollen, wie sie es von künftigen fortschrittlichen Triebwerken erwarten.
Die vorgeschlagenen längeren und schlankeren Flügel sind Teil der Roadmap von Airbus für die Flugzeuge der nächsten Generation, die Mitte der 2020er Jahre auf den Markt kommen sollen. Die derzeit meistverkauften Narrowbody-Flugzeuge von Airbus und Boeing basieren auf älteren Konstruktionen und waren hauptsächlich auf Triebwerksaufrüstungen angewiesen, um ihren Absatz aufrechtzuerhalten. Allerdings erforschen Hersteller jetzt radikalere Konzepte und Materialien, um die Treibstoffeffizienz ihrer zukünftigen Modelle zu verbessern, auch wenn diese Flugzeuge noch mehr als ein Jahrzehnt vom kommerziellen Einsatz entfernt sind.
Partridge erklärt, dass dies eine Gelegenheit zum Experimentieren und zur Erkundung mehrerer Optionen darstellt, um das beste Flügeldesign zu ermitteln. Dennoch bleibt es eine große Herausforderung, diese neuen Flügel in großem Maßstab und zu relativ geringen Kosten herzustellen, da sie für eine große Anzahl von Single-Aisle-Flugzeugen erforderlich sind. Der Großraumflugzeug A350 verfügt bereits über Flügel aus Verbundwerkstoff, Narrowbody-Flugzeuge werden jedoch in viel größeren Stückzahlen hergestellt.
Der Prozess der Flügelproduktion ist äußerst komplex und Airbus konzentriert seine Flügelproduktion derzeit auf das Vereinigte Königreich. Von dort aus werden die Flügel mit Beluga-Transportflugzeugen oder Binnenschiffen zu Endmontagelinien weltweit transportiert. Bemerkenswert ist, dass Boeing in Zusammenarbeit mit der NASA auch ein radikales Flügeldesign namens Transonic Truss-Braced Wing Concept (TTBW) angedeutet hat. Dieses Konzept zeichnet sich durch extralange und superdünne Flügel mit Stabilisierungsstreben aus, die sich über die Rumpfoberseite erstrecken.
Partridge plant, faltbare Flügelspitzen, ähnlich denen der kommenden Boeing 777X, in das neue Airbus-Flügeldesign zu integrieren. Diese Faltspitzen würden längere Flügel ermöglichen, ohne den Betrieb innerhalb der bestehenden Flughafeninfrastruktur zu beeinträchtigen. Die 11-Fuß-Spitzen der Boeing 777X werden mithilfe eines Betätigungssystems angehoben, sodass das Flugzeug innerhalb der Flügelspannweite am Boden Platz findet.
Airbus hat durch sein A350-Programm erhebliches Fachwissen im Bereich Verbundtragflächen erworben und verwendet dabei Kohlefaserstrukturen, die in riesigen Öfen hergestellt werden und zu den größten überhaupt gehören. Allerdings sind die Produktionsraten und Belastungszyklen bei Narrowbody-Flugzeugen höher als bei größeren Modellen, was zusätzliche Herausforderungen im Herstellungsprozess mit sich bringt.
Airbus-CEO Guillaume Faury hat aktiv über Pläne für die Single-Aisle-Flugzeuge der nächsten Generation des Unternehmens gesprochen, die voraussichtlich zwischen 2035 und 2040 in Dienst gestellt werden und eine Verbesserung der Treibstoffeffizienz um 20–25 % aufweisen. Neben innovativen Flügelkonstruktionen kann das Programm auch den Einsatz von Open-Rotor-Triebwerken umfassen, die derzeit vom CFM International-Konsortium entwickelt werden.