A Airbus está atualmente desenvolvendo uma asa estendida de composto de carbono com pontas dobráveis que podem ser incorporadas em seus futuros modelos de aviões. O fabricante europeu de aeronaves visa alcançar maior eficiência de combustível e reduzir seu impacto ambiental com este design inovador de asa. Sue Partridge, chefe do programa Wing of Tomorrow da Airbus, afirma que eles pretendem obter ganhos de eficiência semelhantes com o design da asa que esperam derivar de futuros motores avançados.
As asas mais longas e finas propostas fazem parte do roteiro da Airbus para sua aeronave de próxima geração, que deve entrar no mercado em meados da década de 2020. As atuais aeronaves de fuselagem estreita mais vendidas da Airbus e da Boeing são baseadas em designs mais antigos e dependem principalmente de atualizações de motores para sustentar suas vendas. No entanto, agora os fabricantes estão explorando conceitos e materiais mais radicais para aumentar a eficiência de combustível para seus futuros modelos, embora essas aeronaves ainda estejam a mais de uma década de distância do serviço comercial.
Partridge explica que isso representa uma oportunidade para experimentação e exploração de várias opções para determinar o melhor design de asa. No entanto, um desafio fundamental permanece na produção dessas novas asas em larga escala e a um custo relativamente baixo devido ao grande número de aeronaves de corredor único que as exigirão. O A350 de fuselagem larga já incorpora asas de material composto, mas as aeronaves de fuselagem estreita são produzidas em quantidades muito maiores.
O processo de produção de asas é altamente complexo e a Airbus atualmente concentra suas operações de fabricação de asas no Reino Unido. A partir daí, as asas são transportadas por aeronaves de transporte Beluga ou barcaças para as linhas de montagem final em todo o mundo. Notavelmente, a Boeing também sugeriu um projeto de asa radical chamado conceito Transonic Truss-Braced Wing, ou TTBW, em colaboração com a NASA. Este conceito apresenta asas extralongas e superfinas com suportes estabilizadores que se estendem sobre o topo da fuselagem.
Partridge prevê a incorporação de pontas de asa dobráveis, semelhantes às do próximo Boeing 777X, no novo design de asa da Airbus. Essas pontas dobráveis permitiriam asas mais longas sem comprometer as operações dentro da infraestrutura aeroportuária existente. As pontas de 11 pés do Boeing 777X são levantadas usando um sistema de atuação, permitindo que a aeronave se encaixe dentro dos limites de envergadura no solo.
A Airbus ganhou experiência significativa em asas compostas por meio de seu programa A350, utilizando estruturas de fibra de carbono que são produzidas em fornos maciços e estão entre as maiores existentes. No entanto, as taxas de produção e os ciclos de estresse para aeronaves de fuselagem estreita são maiores do que para modelos maiores, introduzindo desafios adicionais no processo de fabricação.
O CEO da Airbus, Guillaume Faury, tem discutido ativamente os planos para a próxima geração de aeronaves de corredor único da empresa, que devem entrar em serviço entre 2035 e 2040 com uma melhoria de 20 a 25% na eficiência de combustível. Além de designs inovadores de asas, o programa pode incluir o uso de motores de rotor aberto atualmente em desenvolvimento pelo consórcio CFM International.