Airbus está desarrollando actualmente un ala extendida de compuesto de carbono con puntas plegables que podría incorporarse en sus futuros modelos de aviones. El fabricante de aviones europeo tiene como objetivo lograr una mayor eficiencia de combustible y reducir su impacto ambiental con este innovador diseño de ala. Sue Partridge, jefa del programa Wing of Tomorrow de Airbus, afirma que su objetivo es lograr ganancias de eficiencia similares a las del diseño del ala que esperan obtener de los futuros motores avanzados.
Las alas más largas y delgadas propuestas son parte de la hoja de ruta de Airbus para su avión de próxima generación, que ingresará al mercado a mediados de la década de 2020. Los aviones de fuselaje estrecho más vendidos actualmente de Airbus y Boeing se basan en diseños más antiguos y se han basado principalmente en actualizaciones de motores para mantener sus ventas. Sin embargo, ahora los fabricantes están explorando conceptos y materiales más radicales para mejorar la eficiencia del combustible para sus futuros modelos, a pesar de que estos aviones todavía están a más de una década de estar en servicio comercial.
Partridge explica que esto presenta una oportunidad para la experimentación y la exploración de múltiples opciones para determinar el mejor diseño de ala. No obstante, sigue existiendo un desafío clave en la producción de estas nuevas alas a gran escala y a un costo relativamente bajo debido a la gran cantidad de aviones de pasillo único que las requerirán. El A350 de fuselaje ancho ya incorpora alas de material compuesto, pero los aviones de fuselaje estrecho se producen en cantidades mucho mayores.
El proceso de producción de alas es muy complejo y, actualmente, Airbus concentra sus operaciones de fabricación de alas en el Reino Unido. Desde allí, las alas se transportan en aviones de transporte Beluga o barcazas hasta las líneas de ensamblaje final en todo el mundo. En particular, Boeing también ha insinuado un diseño de ala radical llamado concepto Transonic Truss-Braced Wing, o TTBW, en colaboración con la NASA. Este concepto presenta alas extra largas y súper delgadas con puntales estabilizadores que se extienden sobre la parte superior del fuselaje.
Partridge prevé incorporar puntas de ala plegables, similares a las del próximo Boeing 777X, en el nuevo diseño de ala de Airbus. Estas puntas plegables permitirían alas más largas sin comprometer las operaciones dentro de la infraestructura aeroportuaria existente. Las puntas de 11 pies del Boeing 777X se elevan mediante un sistema de activación, lo que permite que la aeronave se ajuste a los límites de envergadura en tierra.
Airbus ha adquirido una experiencia significativa en alas compuestas a través de su programa A350, utilizando estructuras de fibra de carbono que se producen en hornos masivos y se encuentran entre las más grandes que existen. Sin embargo, las tasas de producción y los ciclos de estrés para los aviones de fuselaje estrecho son más altos que para los modelos más grandes, lo que presenta desafíos adicionales en el proceso de fabricación.
El CEO de Airbus, Guillaume Faury, ha estado discutiendo activamente los planes para la próxima generación de aviones de pasillo único de la compañía, que se espera que entren en servicio entre 2035 y 2040 con una mejora del 20-25 % en la eficiencia del combustible. Además de diseños de alas innovadores, el programa puede incluir el uso de motores de rotor abierto que actualmente está desarrollando el consorcio CFM International.