Airbus développe actuellement une aile allongée en composite de carbone avec des bouts repliables qui pourraient être intégrés à ses futurs modèles d'avions de ligne. L'avionneur européen vise à atteindre une plus grande efficacité énergétique et à réduire son impact environnemental avec cette conception d'aile innovante. Sue Partridge, responsable du programme Wing of Tomorrow d'Airbus, déclare qu'ils visent à réaliser des gains d'efficacité similaires de la conception de l'aile à ceux qu'ils prévoient de tirer des futurs moteurs avancés.
Les ailes plus longues et plus élancées proposées font partie de la feuille de route d'Airbus pour ses avions de nouvelle génération, qui devraient entrer sur le marché au milieu des années 2020. Les avions à fuselage étroit les plus vendus d'Airbus et de Boeing sont basés sur des conceptions plus anciennes et ont principalement compté sur des mises à niveau de moteurs pour soutenir leurs ventes. Cependant, les constructeurs explorent désormais des concepts et des matériaux plus radicaux pour améliorer le rendement énergétique de leurs futurs modèles, même si ces avions sont encore à plus d'une décennie du service commercial.
Partridge explique que cela présente une opportunité d'expérimentation et d'exploration de plusieurs options pour déterminer la meilleure conception d'aile. Néanmoins, un défi majeur reste de produire ces nouvelles ailes à grande échelle et à un coût relativement faible en raison du nombre élevé d'avions monocouloirs qui les nécessiteront. L'A350 à fuselage large intègre déjà des ailes en matériau composite, mais les avions à fuselage étroit sont produits en quantités beaucoup plus importantes.
Le processus de production d'ailes est très complexe et Airbus concentre actuellement ses opérations de fabrication d'ailes au Royaume-Uni. De là, les ailes sont transportées par des avions de transport ou des barges Beluga vers les chaînes d'assemblage final du monde entier. Notamment, Boeing a également fait allusion à une conception d'aile radicale appelée le concept Transonic Truss-Braced Wing, ou TTBW, en collaboration avec la NASA. Ce concept comprend des ailes extra-longues et ultra-minces avec des entretoises stabilisatrices qui s'étendent sur le dessus du fuselage.
Partridge envisage d'intégrer des bouts d'ailes pliables, similaires à ceux du prochain Boeing 777X, dans la nouvelle conception des ailes d'Airbus. Ces pointes repliables permettraient des ailes plus longues sans compromettre les opérations au sein de l'infrastructure aéroportuaire existante. Les pointes de 11 pieds du Boeing 777X sont relevées à l'aide d'un système d'actionnement, permettant à l'avion de s'adapter aux limites d'envergure au sol.
Airbus a acquis une expertise significative dans les ailes composites grâce à son programme A350, utilisant des structures en fibre de carbone qui sont produites dans des fours massifs et sont parmi les plus grandes qui existent. Cependant, les taux de production et les cycles de stress pour les avions à fuselage étroit sont plus élevés que pour les modèles plus grands, ce qui introduit des défis supplémentaires dans le processus de fabrication.
Le PDG d'Airbus, Guillaume Faury, a activement discuté des plans pour les avions monocouloirs de nouvelle génération de la société, qui devraient entrer en service entre 2035 et 2040 avec une amélioration de 20 à 25 % de l'efficacité énergétique. Outre des conceptions d'ailes innovantes, le programme peut inclure l'utilisation de moteurs à rotor ouvert actuellement développés par le consortium CFM International.