איירבוס מפתחת כעת כנף מורחבת מפחמן עם טיפים מתקפלים שיכולים להשתלב בדגמי מטוסי הנוסעים העתידיים שלה. יצרנית המטוסים האירופית שואפת להשיג יעילות דלק גבוהה יותר ולהפחית את השפעתה הסביבתית עם עיצוב כנף חדשני זה. סו פרטרידג', ראש תוכנית כנף המחר של איירבוס, מצהירה שהם שואפים להשיג רווחי יעילות דומים מעיצוב הכנפיים כפי שהם מצפים להפיק ממנועים מתקדמים עתידיים.
הכנפיים הארוכות והדקות יותר המוצעות הן חלק ממפת הדרכים של איירבוס עבור מטוסי הדור הבא שלהם, שאמור להיכנס לשוק באמצע שנות ה-2020. המטוסים הצר-גוף הנמכרים ביותר הנוכחיים של איירבוס ובואינג מבוססים על עיצובים ישנים יותר והסתמכו בעיקר על שדרוגי מנוע כדי לשמור על מכירותיהם. עם זאת, כעת יצרנים בוחנים מושגים וחומרים קיצוניים יותר כדי לשפר את יעילות הדלק עבור הדגמים העתידיים שלהם, למרות שמטוסים אלה עדיין רחוקים יותר מעשור משירות מסחרי.
Partridge מסביר שזה מהווה הזדמנות להתנסות ולחקירה של אפשרויות מרובות כדי לקבוע את עיצוב הכנף הטוב ביותר. עם זאת, נותר אתגר מרכזי בייצור כנפיים חדשות אלה בקנה מידה גדול ובעלות נמוכה יחסית, בשל המספר הגבוה של מטוסים חד-מעברים שידרשו אותם. ה-widebody A350 כבר משלב כנפיים מחומרים מרוכבים, אבל מטוסים צרי גוף מיוצרים בכמויות גדולות בהרבה.
תהליך ייצור הכנפיים מורכב ביותר, ואיירבוס מרכזת כיום את פעילות ייצור הכנפיים שלה בבריטניה. משם, הכנפיים מועברות באמצעות מטוסי תובלה או דוברה של Beluga אל פסי ייצור סופיים ברחבי העולם. ראוי לציין כי בואינג גם רמזה על עיצוב כנף רדיקלי שנקרא ה-Transonic Truss-Braced Wing concept, או TTBW, בשיתוף עם נאס"א. קונספט זה כולל כנפיים ארוכות במיוחד ודקות במיוחד עם תמוכות מייצבות המתפרשות על גבי גוף המטוס.
Partridge צופה לשלב קצוות כנפיים מתקפלים, בדומה לאלו של בואינג 777X הקרוב, בעיצוב כנפי איירבוס החדש. טיפים מתקפלים אלה יאפשרו כנפיים ארוכות יותר מבלי להתפשר על התפעול בתוך תשתית שדה התעופה הקיימת. קצות ה-11 רגל של הבואינג 777X מורמות באמצעות מערכת הפעלה, המאפשרת למטוס להתאים למגבלות מוטת הכנפיים על הקרקע.
איירבוס צברה מומחיות משמעותית בכנפיים מרוכבות באמצעות תוכנית ה-A350 שלה, תוך שימוש במבני סיבי פחמן המיוצרים בתנורים מסיביים והם מהגדולים שקיימים. עם זאת, שיעורי הייצור ומחזורי הלחץ עבור מטוסים צרי גוף גבוהים יותר מאשר עבור דגמים גדולים יותר, מה שמציג אתגרים נוספים בתהליך הייצור.
מנכ"ל איירבוס, גיום פאורי, דן באופן פעיל בתוכניות למטוסי הדור הבא של החברה, שצפויים להיכנס לשירות בין 2035 ל-2040 עם שיפור של 20-25% ביעילות הדלק. בנוסף לעיצובי כנפיים חדשניים, התוכנית עשויה לכלול שימוש במנועי רוטור פתוח המפותחים כעת על ידי הקונסורציום הבינלאומי CFM.