Airbus sta attualmente sviluppando un'ala estesa in carbonio composito con punte pieghevoli che potrebbe essere incorporata nei suoi futuri modelli di aereo di linea. Il produttore di aeromobili europeo mira a ottenere una maggiore efficienza del carburante e ridurre il suo impatto ambientale con questo innovativo design delle ali. Sue Partridge, capo del programma Wing of Tomorrow di Airbus, afferma che mirano a ottenere dal design delle ali guadagni di efficienza simili a quelli che si aspettano dai futuri motori avanzati.
Le proposte di ali più lunghe e sottili fanno parte della tabella di marcia di Airbus per il loro aereo di nuova generazione, che dovrebbe entrare nel mercato a metà degli anni '20. Gli attuali velivoli narrowbody più venduti di Airbus e Boeing si basano su progetti precedenti e si sono affidati principalmente agli aggiornamenti del motore per sostenere le loro vendite. Tuttavia, ora i produttori stanno esplorando concetti e materiali più radicali per migliorare l'efficienza del carburante per i loro modelli futuri, anche se questi velivoli sono ancora lontani dal servizio commerciale per più di un decennio.
Partridge spiega che questo rappresenta un'opportunità per la sperimentazione e l'esplorazione di molteplici opzioni per determinare il miglior design dell'ala. Tuttavia, una sfida chiave rimane nella produzione di queste nuove ali su larga scala ea un costo relativamente basso a causa dell'elevato numero di velivoli a corridoio singolo che le richiederanno. L'A350 widebody incorpora già ali in materiale composito, ma gli aerei narrowbody sono prodotti in quantità molto maggiori.
Il processo di produzione delle ali è molto complesso e Airbus attualmente concentra le sue operazioni di produzione delle ali nel Regno Unito. Da lì, le ali vengono trasportate da aerei da trasporto Beluga o chiatte alle linee di assemblaggio finale in tutto il mondo. In particolare, Boeing ha anche accennato a un design radicale dell'ala chiamato Transonic Truss-Braced Wing concept, o TTBW, in collaborazione con la NASA. Questo concetto presenta ali extra lunghe e super sottili con montanti stabilizzanti che si estendono sulla parte superiore della fusoliera.
Partridge prevede di incorporare punte delle ali pieghevoli, simili a quelle del prossimo Boeing 777X, nel nuovo design delle ali dell'Airbus. Queste punte pieghevoli consentirebbero ali più lunghe senza compromettere le operazioni all'interno dell'infrastruttura aeroportuale esistente. Le punte da 11 piedi del Boeing 777X vengono sollevate utilizzando un sistema di attuazione, consentendo all'aereo di adattarsi ai limiti di apertura alare a terra.
Airbus ha acquisito una notevole esperienza nelle ali composite attraverso il suo programma A350, utilizzando strutture in fibra di carbonio prodotte in enormi forni e che sono tra le più grandi esistenti. Tuttavia, i tassi di produzione e i cicli di stress per i velivoli a fusoliera stretta sono più elevati rispetto ai modelli più grandi, introducendo ulteriori sfide nel processo di produzione.
Il CEO di Airbus, Guillaume Faury, ha discusso attivamente i piani per l'aeromobile a corridoio singolo di nuova generazione dell'azienda, che dovrebbe entrare in servizio tra il 2035 e il 2040 con un miglioramento del 20-25% nell'efficienza del carburante. Oltre a design innovativi delle ali, il programma potrebbe includere l'uso di motori a rotore aperto attualmente in fase di sviluppo da parte del consorzio CFM International.