В настоящее время Airbus разрабатывает удлиненное крыло из углеродного композита со складными законцовками, которое может быть использовано в будущих моделях авиалайнеров. Этот европейский производитель самолетов стремится добиться большей топливной экономичности и снизить воздействие на окружающую среду с помощью этой инновационной конструкции крыла. Сью Партридж, глава программы Airbus Wing of Tomorrow, заявляет, что они стремятся добиться такого же повышения эффективности от конструкции крыла, какое они ожидают получить от будущих усовершенствованных двигателей.
Предлагаемые более длинные и тонкие крылья являются частью дорожной карты Airbus для их самолетов следующего поколения, которые должны выйти на рынок в середине 2020-х годов. Нынешние самые продаваемые узкофюзеляжные самолеты от Airbus и Boeing основаны на более старых конструкциях и в основном полагались на модернизацию двигателей для поддержания своих продаж. Однако сейчас производители изучают более радикальные концепции и материалы для повышения топливной экономичности своих будущих моделей, даже несмотря на то, что до коммерческой эксплуатации этих самолетов еще более десяти лет.
Партридж объясняет, что это дает возможность поэкспериментировать и изучить несколько вариантов, чтобы определить наилучшую конструкцию крыла. Тем не менее, ключевой проблемой остается производство этих новых крыльев в больших масштабах и по относительно низкой цене из-за большого количества узкофюзеляжных самолетов, для которых они потребуются. Широкофюзеляжный A350 уже имеет крылья из композитного материала, но узкофюзеляжные самолеты производятся в гораздо больших количествах.
Процесс производства крыльев очень сложен, и в настоящее время Airbus концентрирует производство крыльев в Великобритании. Оттуда крылья транспортируются транспортным самолетом или баржей Beluga на линии окончательной сборки по всему миру. Примечательно, что Boeing также намекнул на радикальную конструкцию крыла под названием Transonic Truss-Braced Wing, или TTBW, в сотрудничестве с НАСА. Этот концепт отличается сверхдлинными и сверхтонкими крыльями со стабилизирующими стойками, расположенными поверх фюзеляжа.
Партридж планирует включить в новую конструкцию крыла Airbus складные законцовки крыла, подобные тем, которые используются в предстоящем Boeing 777X. Эти складные наконечники позволили бы использовать более длинные крылья без ущерба для работы в существующей инфраструктуре аэропорта. 11-футовые законцовки Boeing 777X поднимаются с помощью исполнительной системы, что позволяет самолету умещаться в пределах размаха крыльев на земле.
Airbus накопила значительный опыт в области композитных крыльев благодаря своей программе A350, в которой используются конструкции из углеродного волокна, которые производятся в массивных печах и являются одними из самых больших из существующих. Однако производительность и циклы нагрузки для узкофюзеляжных самолетов выше, чем для более крупных моделей, что создает дополнительные проблемы в производственном процессе.
Генеральный директор Airbus Гийом Фори активно обсуждает планы компании по выпуску узкофюзеляжных самолетов следующего поколения, которые, как ожидается, будут введены в эксплуатацию в период с 2035 по 2040 год с повышением топливной эффективности на 20-25%. Помимо инновационной конструкции крыла, программа может включать использование двигателей с открытым ротором, разрабатываемых в настоящее время консорциумом CFM International.