Airbus opracowuje obecnie rozszerzone skrzydło z kompozytu węglowego ze składanymi końcówkami, które można by zastosować w przyszłych modelach samolotów pasażerskich. Europejski producent samolotów dąży do osiągnięcia większej oszczędności paliwa i zmniejszenia wpływu na środowisko dzięki tej innowacyjnej konstrukcji skrzydła. Sue Partridge, szefowa programu Wing of Tomorrow firmy Airbus, twierdzi, że celem firmy jest osiągnięcie podobnego wzrostu wydajności dzięki konstrukcji skrzydła, jaki spodziewają się uzyskać z przyszłych zaawansowanych silników.
Proponowane dłuższe i smuklejsze skrzydła są częścią planu Airbusa dotyczącego samolotu nowej generacji, który ma wejść na rynek w połowie lat 20. XX wieku. Obecnie najlepiej sprzedające się samoloty wąskokadłubowe Airbusa i Boeinga są oparte na starszych konstrukcjach i polegały głównie na modernizacjach silników, aby utrzymać sprzedaż. Jednak teraz producenci badają bardziej radykalne koncepcje i materiały, aby zwiększyć oszczędność paliwa w swoich przyszłych modelach, mimo że te samoloty są jeszcze oddalone o ponad dekadę od komercyjnej służby.
Partridge wyjaśnia, że stwarza to okazję do eksperymentowania i eksploracji wielu opcji w celu określenia najlepszego projektu skrzydła. Niemniej jednak kluczowym wyzwaniem pozostaje produkcja tych nowych skrzydeł na dużą skalę i przy stosunkowo niskich kosztach ze względu na dużą liczbę samolotów wąskokadłubowych, które będą ich wymagać. Szerokokadłubowy A350 zawiera już skrzydła z materiału kompozytowego, ale samoloty wąskokadłubowe są produkowane w znacznie większych ilościach.
Proces produkcji skrzydeł jest bardzo złożony, a Airbus obecnie koncentruje swoją produkcję skrzydeł w Wielkiej Brytanii. Stamtąd skrzydła są transportowane samolotami transportowymi Beluga lub barkami na końcowe linie montażowe na całym świecie. Warto zauważyć, że Boeing zasugerował również radykalny projekt skrzydła o nazwie Transonic Truss-Braced Wing lub TTBW we współpracy z NASA. Ta koncepcja obejmuje wyjątkowo długie i supercienkie skrzydła ze stabilizującymi rozpórkami, które rozciągają się nad górną częścią kadłuba.
Partridge przewiduje włączenie do nowego projektu skrzydeł Airbusa składanych końcówek skrzydeł, podobnych do tych w nadchodzącym Boeingu 777X. Te składane końcówki pozwoliłyby na dłuższe skrzydła bez uszczerbku dla operacji w ramach istniejącej infrastruktury lotniskowej. Końcówki Boeinga 777X o wysokości 11 stóp są podnoszone za pomocą systemu uruchamiającego, dzięki czemu samolot mieści się w granicach rozpiętości skrzydeł na ziemi.
Airbus zdobył znaczną wiedzę specjalistyczną w zakresie skrzydeł kompozytowych w ramach programu A350, wykorzystując struktury z włókna węglowego, które są produkowane w masywnych piecach i należą do największych istniejących. Jednak tempo produkcji i cykle naprężeń w przypadku samolotów wąskokadłubowych są wyższe niż w przypadku większych modeli, co wprowadza dodatkowe wyzwania w procesie produkcyjnym.
Dyrektor generalny Airbusa, Guillaume Faury, aktywnie omawia plany dotyczące samolotów wąskokadłubowych nowej generacji, które mają wejść do służby między 2035 a 2040 rokiem przy 20-25% oszczędności paliwa. Oprócz innowacyjnych projektów skrzydeł program może obejmować wykorzystanie silników z otwartym wirnikiem, nad którymi pracuje obecnie konsorcjum CFM International.