Airbus ontwikkelt momenteel een verlengde vleugel van koolstofcomposiet met opvouwbare uiteinden die in haar toekomstige lijnvliegtuigmodellen zou kunnen worden opgenomen. Met dit innovatieve vleugelontwerp wil de Europese vliegtuigbouwer een grotere brandstofefficiëntie bereiken en zijn milieu-impact verminderen. Sue Partridge, hoofd van het Wing of Tomorrow-programma van Airbus, stelt dat ze streven naar vergelijkbare efficiëntiewinsten uit het vleugelontwerp als ze verwachten te halen uit toekomstige geavanceerde motoren.
De voorgestelde langere en slankere vleugels maken deel uit van de routekaart van Airbus voor hun volgende generatie vliegtuigen, die halverwege de jaren 2020 op de markt zullen komen. De huidige best verkochte narrowbody-vliegtuigen van Airbus en Boeing zijn gebaseerd op oudere ontwerpen en vertrouwden voornamelijk op motorupgrades om hun verkoop te ondersteunen. Nu onderzoeken fabrikanten echter meer radicale concepten en materialen om de brandstofefficiëntie voor hun toekomstige modellen te verbeteren, ook al zijn deze vliegtuigen nog meer dan een decennium verwijderd van commerciële dienst.
Partridge legt uit dat dit een kans biedt voor experimenten en het verkennen van meerdere opties om het beste vleugelontwerp te bepalen. Desalniettemin blijft het een grote uitdaging om deze nieuwe vleugels op grote schaal en tegen relatief lage kosten te produceren vanwege het grote aantal vliegtuigen met één gangpad dat ze nodig zal hebben. De widebody A350 bevat al vleugels van composietmateriaal, maar narrowbody-vliegtuigen worden in veel grotere hoeveelheden geproduceerd.
Het productieproces van vleugels is zeer complex en Airbus concentreert momenteel zijn vleugelproductieactiviteiten in het VK. Van daaruit worden de vleugels per Beluga-transportvliegtuig of binnenschip vervoerd naar eindassemblagelijnen wereldwijd. Met name heeft Boeing ook gesuggereerd op een radicaal vleugelontwerp, het Transonic Truss-Braced Wing-concept, of TTBW, in samenwerking met NASA. Dit concept heeft extra lange en superdunne vleugels met stabiliserende stutten die zich over de bovenkant van de romp uitstrekken.
Partridge stelt zich voor om opvouwbare vleugeltips, vergelijkbaar met die van de aankomende Boeing 777X, op te nemen in het nieuwe Airbus-vleugelontwerp. Deze opvouwbare uiteinden zouden langere vleugels mogelijk maken zonder de operaties binnen de bestaande luchthaveninfrastructuur in gevaar te brengen. De 11-voet tips van de Boeing 777X worden verhoogd met behulp van een bedieningssysteem, waardoor het vliegtuig binnen de spanwijdtelimieten op de grond past.
Airbus heeft via zijn A350-programma aanzienlijke expertise opgedaan op het gebied van composietvleugels, waarbij gebruik wordt gemaakt van koolstofvezelstructuren die in enorme ovens worden geproduceerd en tot de grootste behoren die er bestaan. De productiesnelheden en stresscycli voor narrowbody-vliegtuigen zijn echter hoger dan voor grotere modellen, wat extra uitdagingen met zich meebrengt in het fabricageproces.
Airbus CEO Guillaume Faury heeft actief gesproken over plannen voor de volgende generatie vliegtuigen met één gangpad van het bedrijf, die naar verwachting tussen 2035 en 2040 in gebruik zullen worden genomen met een verbetering van 20-25% in brandstofefficiëntie. Naast innovatieve vleugelontwerpen kan het programma het gebruik van open-rotormotoren omvatten die momenteel worden ontwikkeld door het CFM International-consortium.