Airbus håller för närvarande på att utveckla en förlängd kolkompositvinge med vikbara spetsar som kan integreras i sina framtida flygplansmodeller. Den europeiska flygplanstillverkaren strävar efter att uppnå högre bränsleeffektivitet och minska sin miljöpåverkan med denna innovativa vingdesign. Sue Partridge, chef för Airbus Wing of Tomorrow-program, säger att de siktar på att uppnå liknande effektivitetsvinster från vingdesignen som de förväntar sig att få från framtida avancerade motorer.
De föreslagna längre och smalare vingarna är en del av Airbus färdplan för deras nästa generations flygplan, som kommer in på marknaden i mitten av 2020-talet. De nuvarande mest sålda smalkroppsflygplanen från Airbus och Boeing är baserade på äldre konstruktioner och har huvudsakligen förlitat sig på motoruppgraderingar för att upprätthålla sin försäljning. Men nu undersöker tillverkare mer radikala koncept och material för att förbättra bränsleeffektiviteten för sina framtida modeller, även om dessa flygplan fortfarande är mer än ett decennium borta från kommersiell service.
Partridge förklarar att detta ger en möjlighet till experiment och utforskning av flera alternativ för att bestämma den bästa vingdesignen. Ändå kvarstår en viktig utmaning i att producera dessa nya vingar i stor skala och till en relativt låg kostnad på grund av det stora antalet flygplan med en gång som kommer att kräva dem. Widebody A350 innehåller redan vingar av kompositmaterial, men smalkroppsflygplan tillverkas i mycket större kvantiteter.
Vingproduktionsprocessen är mycket komplex och Airbus koncentrerar för närvarande sin vingtillverkning till Storbritannien. Därifrån transporteras vingarna med Beluga transportflygplan eller pråm till slutmonteringslinjer över hela världen. Noterbart har Boeing också antytt en radikal vingdesign som kallas Transonic Truss-Braced Wing-konceptet, eller TTBW, i samarbete med NASA. Detta koncept har extra långa och supertunna vingar med stabiliserande stag som sprider sig över toppen av flygkroppen.
Partridge tänker sig att inkludera vikbara vingspetsar, liknande de på den kommande Boeing 777X, i den nya Airbus-vingdesignen. Dessa fällbara spetsar skulle möjliggöra längre vingar utan att kompromissa med driften inom befintlig flygplatsinfrastruktur. Boeing 777X:s 11-fots spetsar höjs med hjälp av ett manöversystem, vilket gör att flygplanet kan passa inom vingbreddsgränserna på marken.
Airbus har skaffat sig betydande expertis inom kompositvingar genom sitt A350-program, som använder kolfiberstrukturer som tillverkas i massiva ugnar och är bland de största som finns. Produktionshastigheterna och stresscyklerna för flygplan med smal kropp är dock högre än för större modeller, vilket medför ytterligare utmaningar i tillverkningsprocessen.
Airbus vd Guillaume Faury har aktivt diskuterat planerna för företagets nästa generations engångsflygplan, som förväntas komma i drift mellan 2035 och 2040 med en 20-25 % förbättring av bränsleeffektiviteten. Förutom innovativa vingdesigner kan programmet inkludera användningen av motorer med öppen rotor som för närvarande utvecklas av CFM International-konsortiet.