Während sich große V8-angetriebene Autos wie der Dodge Charger und der Challenger dem Ende ihres Produktionszyklus nähern, ist auf amerikanischen Straßen eine neue Art von Benzinmotoren aufgetaucht - der Dreizylindermotor. Während viele Amerikaner nicht viel über die Anzahl der Zylinder im Motor ihres Autos nachgedacht haben, kann die Vorstellung eines Dreizylindermotors Bedenken darüber aufkommen lassen, ob er ausreichende Leistung liefert oder laut und unruhig läuft. Der zunehmende Einsatz von Dreizylindermotoren ist jedoch Teil eines allgemeinen Trends zum „Downsizing und Boosting“ bei strengeren Kraftstoffverbrauchs- und Emissionsvorschriften.
In der Vergangenheit haben Fahrzeuge, die einst von Achtzylindermotoren angetrieben wurden, jetzt aufgeladene Sechszylindermotoren, und der Ford Mustang ist immer noch mit einem großen V8 für Hardcore-Enthusiasten ausgestattet. Die Alternative ist jedoch kein V6 mehr, sondern ein 315 PS starker Turbo-Vierzylinder. Jetzt bieten aufgeladene Dreizylindermotoren die gleiche Art von Downsizing-Alternative für Fahrzeuge, die früher Vierzylinder gehabt hätten. Sie sparen gegenüber einem Vierzylinder Benzin, weil sie kleiner und leichter sind und durch weniger bewegliche Teile weniger eigene innere Reibung überwinden müssen. Verbesserungen in der Motortechnologie haben sie sowohl leistungsstärker als auch laufruhiger gemacht – oder sich zumindest weicher angefühlt – als sie es früher gewesen wären.
Für das Modelljahr 2023 sind laut Edmunds in den USA zehn verschiedene Modelle mit Dreizylindermotoren erhältlich. com. Dazu gehören drei Minis, der Mitsubishi Mirage, Ford Escape, Ford Bronco Sport, Chevrolet Trailblazer, Buick Encore GX, Nissan Rogue und der Toyota GR Corolla. Tatsächlich wird der allradgetriebene Toyota GR Corolla mit einem 300 PS starken Dreizylinder als Leistungsmodell für Enthusiasten vermarktet. Obwohl es nicht besonders leise oder glatt ist, da dies für den beabsichtigten Kunden keine Priorität hat, ist der Motor leistungsstark, dreht schnell und macht viel Spaß, insbesondere gepaart mit einem Schaltgetriebe, das die einzige Art und Weise ist, wie der GR Corolla kommt.
Zu den Vorteilen eines Dreizylindermotors gehört, dass jeder Zylinder größer sein kann. Bei einem Vierzylindermotor gleicher Größe müsste jeder Zylinder kleiner sein. Benzinmotoren bewegen Luft sehr schnell ein und aus, und größere Zylinder bedeuten, dass der Motor größere Einlass- und Auslassventile haben kann, was die Luftbewegung erleichtert und die Leistung erhöht. Diese kleinen Kraftwerke funktionieren jedoch am besten in Fahrzeugen, die speziell für sie entwickelt wurden. Die Herausforderung besteht darin, dass es bei jeder Motorumdrehung weniger "Explosionen" gibt - drei statt vier bei einem Vierzylindermotor oder sechs bei einem Sechszylinder - und jede muss stärker sein, um eine ähnliche Leistung zu erzeugen. Das führt zu starken niederfrequenten Vibrationen, die in einem Fahrzeug schwerer zu überdecken sind. Die Motoren selbst haben zusätzliche bewegliche Teile, nur um einige dieser Vibrationen aufzuheben, aber es ist hilfreich, wenn das gesamte Fahrzeug auch darauf ausgelegt ist, sie zu dämpfen.
Dieser Trend zu Dreizylindermotoren wird möglicherweise nicht mehr lange anhalten, da Elektroautos erhebliche Vorteile für Autohersteller bieten, die versuchen, ihre geforderten durchschnittlichen Kraftstoffverbrauchsziele des Unternehmens zu erreichen. Der Aufwand und die Kosten für die Entwicklung kleinerer Motoren lohnen sich möglicherweise nicht mehr lange. GM bietet derzeit jedoch zwei verschiedene Dreizylindermotoren an und plant, diese weiter zu verkaufen, auch wenn das Unternehmen bis 2035 nur noch Elektro-Pkw verkauft.