Pod koniec cyklu produkcyjnego dużych samochodów napędzanych silnikiem V8, takich jak Dodge Charger i Challenger, na amerykańskich drogach pojawił się nowy typ silnika benzynowego — silnik trzycylindrowy. Podczas gdy wielu Amerykanów nie zastanawiało się zbytnio nad liczbą cylindrów w silniku swojego samochodu, pomysł silnika trzycylindrowego może budzić obawy, czy zapewnia odpowiednią moc, czy też może być głośny i nierówny. Jednak coraz częstsze stosowanie silników trzycylindrowych jest częścią ogólnej tendencji do „zmniejszania i zwiększania rozmiaru”, ponieważ przepisy dotyczące zużycia paliwa i emisji stają się coraz bardziej rygorystyczne.
W przeszłości pojazdy, które kiedyś były napędzane ośmiocylindrowymi silnikami, teraz mają sześciocylindrowe silniki z turbodoładowaniem, a Ford Mustang nadal jest wyposażony w duży silnik V8 dla zagorzałych entuzjastów. Jednak alternatywnym wyborem nie jest już V6, ale czterocylindrowy turbodoładowany silnik o mocy 315 koni mechanicznych. Teraz trzycylindrowe silniki z turbodoładowaniem stanowią taką samą, zmniejszoną alternatywę dla pojazdów, które kiedyś miały czterocylindrowe silniki. Oszczędzają paliwo w porównaniu z silnikiem czterocylindrowym, ponieważ są mniejsze i lżejsze, a dzięki mniejszej liczbie ruchomych części muszą pokonywać mniejsze tarcie wewnętrzne. Udoskonalenia w technologii silników sprawiły, że są one zarówno mocniejsze, jak i płynniej pracujące – lub przynajmniej płynniejsze w dotyku – niż byłyby kiedyś.
Według Edmundsa na rok modelowy 2023 w Stanach Zjednoczonych dostępnych jest dziesięć różnych modeli z silnikami trzycylindrowymi. kom. Należą do nich trzy Mini, Mitsubishi Mirage, Ford Escape, Ford Bronco Sport, Chevrolet Trailblazer, Buick Encore GX, Nissan Rogue i Toyota GR Corolla. W rzeczywistości napędzana na wszystkie koła Toyota GR Corolla, która ma trzycylindrowy silnik o mocy 300 koni mechanicznych, jest sprzedawana jako model wyczynowy dla entuzjastów. Chociaż nie jest szczególnie cichy ani płynny, ponieważ nie jest to priorytetem dla docelowego klienta, silnik jest mocny, szybko się obraca i zapewnia dużo zabawy, szczególnie w połączeniu z manualną skrzynią biegów, która jest jedynym sposobem, w jaki pojawia się GR Corolla.
Jedną z zalet silnika trzycylindrowego jest to, że każdy cylinder może być większy. W czterocylindrowym silniku tej samej wielkości każdy cylinder musiałby być mniejszy. Silniki benzynowe działają na zasadzie bardzo szybkiego wtłaczania i wypuszczania powietrza, a większe cylindry oznaczają, że silnik może mieć większe zawory wlotowe i wylotowe, ułatwiając ruch powietrza i zwiększając moc. Jednak te małe elektrownie najlepiej sprawdzają się w pojazdach, które zostały specjalnie dla nich zaprojektowane. Wyzwanie polega na tym, że na każdy obrót silnika przypada mniej „wybuchów” – trzy, zamiast czterech w czterocylindrowym silniku lub sześciu w sześciocylindrowym – i każdy z nich musi być silniejszy, aby wytworzyć podobną moc. Powoduje to silne wibracje o niskiej częstotliwości, które mogą być trudniejsze do zamaskowania w pojeździe. Same silniki mają dodatkowe ruchome części, aby zniwelować niektóre z tych wibracji, ale dobrze jest, jeśli cały pojazd jest również zaprojektowany do ich tłumienia.
Ten trend w kierunku silników trzycylindrowych może nie potrwać długo, ponieważ samochody elektryczne przynoszą znaczne korzyści producentom samochodów, którzy starają się osiągnąć wymagane przez firmę cele średniego zużycia paliwa. Kłopoty i wydatki związane z opracowaniem mniejszych silników mogą nie być tego warte dłużej. Jednak GM oferuje obecnie dwa różne trzycylindrowe silniki i planuje kontynuować ich sprzedaż, nawet jeśli firma zmierza w kierunku sprzedaży wyłącznie elektrycznych samochodów osobowych do 2035 roku.