Nu grote V8-aangedreven auto's zoals de Dodge Charger en Challenger het einde van hun productiecyclus naderen, doet een nieuw type benzinemotor zijn intrede op de Amerikaanse wegen: de driecilindermotor. Hoewel veel Amerikanen niet veel hebben nagedacht over het aantal cilinders in de motor van hun auto, kan het idee van een driecilindermotor zorgen baren over de vraag of deze voldoende vermogen levert of misschien luidruchtig en ruw is. Het toenemende gebruik van driecilindermotoren maakt echter deel uit van een algemene trend naar "downsizing en boosting" naarmate de regels voor brandstofverbruik en emissies strenger worden.
In het verleden hadden voertuigen die ooit zouden zijn aangedreven door achtcilindermotoren nu zescilindermotoren met turbocompressor, en de Ford Mustang komt nog steeds met een grote V8 voor hardcore liefhebbers. De alternatieve keuze is echter niet langer een V6, maar een 315 pk sterke viercilinder met turbocompressor. Nu bieden driecilindermotoren met turbocompressor hetzelfde soort verkleind alternatief voor voertuigen die ooit viercilinders zouden hebben gehad. Ze besparen gas in vergelijking met een viercilindermotor omdat ze kleiner en lichter zijn en omdat ze minder bewegende delen hebben, hoeven ze minder van hun eigen interne wrijving te overwinnen. Verbeteringen in de motortechnologie hebben ervoor gezorgd dat ze zowel krachtiger als soepeler lopen - of in ieder geval soepeler aanvoelen - dan ze ooit zouden zijn geweest.
Voor het modeljaar 2023 zijn er volgens Edmunds tien verschillende modellen in de Verenigde Staten verkrijgbaar met driecilindermotoren. com. Deze omvatten drie Mini's, de Mitsubishi Mirage, Ford Escape, Ford Bronco Sport, Chevrolet Trailblazer, Buick Encore GX, Nissan Rogue en de Toyota GR Corolla. Sterker nog, de vierwielaangedreven Toyota GR Corolla, die een 300 pk sterke driecilinder heeft, wordt op de markt gebracht als een prestatiemodel voor liefhebbers. Hoewel hij niet bijzonder stil of soepel is, aangezien dat geen prioriteit is voor de beoogde klant, is de motor krachtig, snel in toeren en erg leuk, vooral in combinatie met een handgeschakelde versnellingsbak, wat de enige manier is waarop de GR Corolla komt.
Een van de voordelen van een driecilindermotor is dat elke cilinder groter kan zijn. Bij een viercilindermotor van dezelfde grootte zou elke cilinder kleiner moeten zijn. Benzinemotoren werken door lucht zeer snel in en uit te laten stromen, en met grotere cilinders kan de motor grotere inlaat- en uitlaatkleppen hebben, waardoor de luchtbeweging wordt vergemakkelijkt en het vermogen toeneemt. Deze kleine energiecentrales werken echter het beste in voertuigen die speciaal voor hen zijn ontworpen. De uitdaging is dat er minder "explosies" zijn voor elke omwenteling van de motor - drie, in plaats van vier in een viercilindermotor of zes in een zescilinder - en ze moeten allemaal sterker zijn om hetzelfde vermogen te produceren. Dat resulteert in sterke laagfrequente trillingen die in een voertuig moeilijker te maskeren zijn. De motoren zelf hebben extra bewegende onderdelen om sommige van deze trillingen op te heffen, maar het is handig als het hele voertuig ook is ontworpen om ze te dempen.
Deze trend naar driecilindermotoren zal misschien niet lang meer aanhouden, aangezien elektrische auto's aanzienlijke voordelen opleveren voor autofabrikanten die proberen hun vereiste zakelijke doelstellingen voor gemiddeld brandstofverbruik te halen. De moeite en kosten van het ontwikkelen van kleinere motoren zijn het misschien niet veel langer waard. GM biedt momenteel echter twee verschillende driecilindermotoren aan en is van plan deze te blijven verkopen, ook al wil het bedrijf in 2035 alleen elektrische personenauto's verkopen.