A medida que los automóviles grandes con motor V8, como el Dodge Charger y el Challenger, se acercan al final de su ciclo de producción, ha surgido un nuevo tipo de motor de gasolina en las carreteras estadounidenses: el motor de tres cilindros. Si bien muchos estadounidenses no han pensado mucho en la cantidad de cilindros en el motor de su automóvil, la idea de un motor de tres cilindros puede generar inquietudes sobre si proporciona la potencia adecuada o si puede ser ruidoso y de funcionamiento brusco. Sin embargo, el uso cada vez mayor de motores de tres cilindros es parte de una tendencia general hacia la "reducción y potenciación" a medida que las normas sobre economía de combustible y emisiones se vuelven más estrictas.
En el pasado, los vehículos que alguna vez funcionaron con motores de ocho cilindros ahora tienen motores turbocargados de seis cilindros, y el Ford Mustang todavía viene con un gran V8 para los entusiastas más exigentes. Sin embargo, la opción alternativa ya no es un V6, sino un cuatro cilindros turboalimentado de 315 caballos de fuerza. Ahora, los motores turboalimentados de tres cilindros ofrecen el mismo tipo de alternativa reducida para los vehículos que alguna vez tuvieron cuatro cilindros. Ahorran gasolina en comparación con un motor de cuatro cilindros porque son más pequeños y livianos y, con menos piezas móviles, tienen que superar menos fricción interna. Las mejoras en la tecnología de los motores los han hecho más potentes y con un funcionamiento más suave, o al menos una sensación más suave, de lo que alguna vez fueron.
Para el año modelo 2023, hay diez modelos diferentes disponibles en Estados Unidos con motores de tres cilindros, según Edmunds. com. Estos incluyen tres Minis, Mitsubishi Mirage, Ford Escape, Ford Bronco Sport, Chevrolet Trailblazer, Buick Encore GX, Nissan Rogue y Toyota GR Corolla. De hecho, el Toyota GR Corolla con tracción en las cuatro ruedas, que tiene un motor de tres cilindros y 300 caballos de fuerza, se comercializa como un modelo de alto rendimiento para entusiastas. Si bien no es particularmente silencioso ni suave, ya que esa no es una prioridad para el cliente previsto, el motor es potente, de altas revoluciones y muy divertido, especialmente combinado con una transmisión manual, que es la única forma en que viene el GR Corolla.
Entre los beneficios de un motor de tres cilindros está que cada cilindro puede ser más grande. En un motor de cuatro cilindros del mismo tamaño, cada cilindro tendría que ser más pequeño. Los motores de gasolina funcionan moviendo el aire hacia adentro y hacia afuera muy rápidamente, y tener cilindros más grandes significa que el motor puede tener válvulas de admisión y escape más grandes, lo que facilita el movimiento del aire y aumenta la potencia. Sin embargo, estas pequeñas centrales eléctricas funcionan mejor en vehículos que fueron diseñados específicamente para ellas. El desafío es que hay menos "explosiones" por cada rotación del motor: tres, en lugar de cuatro en un motor de cuatro cilindros o seis en un motor de seis cilindros, y cada una debe ser más fuerte para producir una potencia similar. Eso da como resultado fuertes vibraciones de baja frecuencia que pueden ser más difíciles de enmascarar en un vehículo. Los motores en sí tienen partes móviles adicionales solo para cancelar algunas de estas vibraciones, pero es útil si todo el vehículo también está diseñado para amortiguarlas.
Es posible que esta tendencia hacia los motores de tres cilindros no continúe por mucho más tiempo, ya que los autos eléctricos están brindando beneficios significativos para los fabricantes de automóviles que intentan alcanzar sus objetivos corporativos promedio de economía de combustible requeridos. El problema y el gasto de desarrollar motores más pequeños pueden no valer la pena por mucho más tiempo. Sin embargo, GM actualmente ofrece dos motores de tres cilindros diferentes y planea continuar vendiéndolos incluso cuando la compañía avanza hacia la venta de vehículos de pasajeros eléctricos únicamente para 2035.