Como carros grandes com motor V8, como o Dodge Charger e o Challenger, estão chegando ao fim de seu ciclo de produção, um novo tipo de motor a gasolina surgiu nas estradas americanas - o motor de três cilindros. Embora muitos americanos não tenham pensado muito no número de cilindros no motor de seus carros, a ideia de um motor de três cilindros pode levantar preocupações sobre se ele fornece potência adequada ou pode ser barulhento e de funcionamento irregular. No entanto, o uso crescente de motores de três cilindros faz parte de uma tendência geral de "diminuir e aumentar" à medida que a economia de combustível e as regulamentações de emissões se tornam mais rígidas.
No passado, os veículos que antes eram movidos por motores de oito cilindros agora têm motores turbo de seis cilindros, e o Ford Mustang ainda vem com um grande V8 para entusiastas radicais. No entanto, a escolha alternativa não é mais um V6, mas um quatro cilindros turbo de 315 cavalos de potência. Agora, os motores turboalimentados de três cilindros oferecem o mesmo tipo de alternativa reduzida para veículos que antes teriam quatro cilindros. Eles economizam combustível em comparação com um motor de quatro cilindros porque são menores e mais leves e, com menos peças móveis, precisam superar menos o próprio atrito interno. As melhorias na tecnologia do motor os tornaram mais potentes e de funcionamento mais suave - ou pelo menos com uma sensação mais suave - do que teriam sido antes.
Para o ano modelo 2023, existem dez modelos diferentes disponíveis nos Estados Unidos com motores de três cilindros, de acordo com Edmunds. com. Estes incluem três Minis, o Mitsubishi Mirage, o Ford Escape, o Ford Bronco Sport, o Chevrolet Trailblazer, o Buick Encore GX, o Nissan Rogue e o Toyota GR Corolla. Na verdade, o Toyota GR Corolla com tração nas quatro rodas, que tem três cilindros e 300 cavalos de potência, é comercializado como um modelo de desempenho para entusiastas. Embora não seja particularmente silencioso ou suave, já que isso não é uma prioridade para o cliente pretendido, o motor é potente, de alta rotação e muito divertido, especialmente combinado com uma transmissão manual, que é a única maneira que o GR Corolla vem.
Entre os benefícios de um motor de três cilindros está que cada cilindro pode ser maior. Em um motor de quatro cilindros do mesmo tamanho, cada cilindro teria que ser menor. Os motores a gasolina funcionam movendo o ar para dentro e para fora muito rapidamente, e ter cilindros maiores significa que o motor pode ter válvulas de admissão e escape maiores, facilitando o movimento do ar e aumentando a potência. No entanto, essas pequenas usinas funcionam melhor em veículos projetados especificamente para elas. O desafio é que há menos "explosões" para cada rotação do motor - três, em vez de quatro em um motor de quatro cilindros ou seis em um de seis cilindros - e cada uma delas deve ser mais forte para produzir potência semelhante. Isso resulta em fortes vibrações de baixa frequência que podem ser mais difíceis de mascarar em um veículo. Os próprios motores têm peças móveis extras apenas para anular algumas dessas vibrações, mas é útil se todo o veículo também for projetado para amortecê-las.
Essa tendência para motores de três cilindros pode não continuar por muito mais tempo, já que os carros elétricos estão proporcionando benefícios significativos para as montadoras que tentam atingir suas metas de economia de combustível média corporativa exigidas. O trabalho e as despesas de desenvolvimento de motores menores podem não valer a pena por muito mais tempo. No entanto, a GM atualmente oferece dois motores de três cilindros diferentes e planeja continuar vendendo-os, mesmo que a empresa passe a vender apenas veículos elétricos de passageiros até 2035.