כאשר מכוניות גדולות המונעות ב-V8 כמו הדודג' צ'ארג'ר וצ'לנג'ר מתקרבות לסוף מחזור הייצור שלהן, סוג חדש של מנוע בנזין צץ בכבישים האמריקאיים - מנוע שלושת הצילינדרים. בעוד אמריקאים רבים לא הקדישו מחשבה רבה למספר הצילינדרים במנוע המכונית שלהם, הרעיון של מנוע שלושה צילינדרים יכול לעורר חששות לגבי האם הוא מספק כוח נאות או עלול להיות רועש ורועש. עם זאת, השימוש ההולך וגובר במנועי שלושה צילינדרים הוא חלק ממגמה כללית של "צמצום והגדלה" כאשר תקנות צריכת הדלק והפליטה מחמירות יותר.
בעבר, לכלי רכב שפעם היו מונעים על ידי מנועי שמונה צילינדרים יש כיום מנועי שישה צילינדרים מוגדשי טורבו, והפורד מוסטנג עדיין מגיעה עם V8 גדול לחובבי הליבה הקשה. עם זאת, הבחירה האלטרנטיבית היא כבר לא V6, אלא ארבעה צילינדרים טורבו מוגדש 315 כוחות סוס. כעת, מנועי שלושה צילינדרים מוגדשי טורבו מספקים את אותו סוג של חלופה מוקטנת עבור כלי רכב שפעם היו בעלי ארבעה צילינדרים. הם חוסכים בגז בהשוואה למנוע ארבעה צילינדרים מכיוון שהם קטנים וקלים יותר, ועם פחות חלקים נעים, הם צריכים להתגבר על פחות מהחיכוך הפנימי שלהם. שיפורים בטכנולוגיית המנוע הפכו אותם לחזקים יותר ולריצה חלקה יותר - או לפחות תחושה חלקה יותר - ממה שהיו פעם.
לשנת הדגם 2023, ישנם עשרה דגמים שונים הזמינים בארצות הברית עם מנועי שלושה צילינדרים, לפי אדמונדס. com. אלה כוללים שלוש מיני, מיצובישי מיראז', פורד אסקייפ, פורד ברונקו ספורט, שברולט טריילבלייזר, ביואיק הדרן GX, ניסאן רוג וטויוטה GR קורולה. למעשה, טויוטה GR Corolla הנעה לכל הגלגלים, בעלת שלושה צילינדרים של 300 כוחות סוס, משווקת כדגם ביצועים לחובבים. הוא אמנם לא שקט או חלק במיוחד, אבל מכיוון שזה לא בראש סדר העדיפויות של הלקוח המיועד, המנוע חזק, מהיר סיבובים ומהנה במיוחד, במיוחד בשילוב עם תיבת הילוכים ידנית, שזו הדרך היחידה שבה מגיעה ה-GR Corolla.
בין היתרונות של מנוע שלושה צילינדרים הוא שכל צילינדר יכול להיות גדול יותר. במנוע ארבעה צילינדרים באותו גודל כל צילינדר יצטרך להיות קטן יותר. מנועי בנזין פועלים על ידי הזזת אוויר פנימה והחוצה במהירות רבה, ובעלי צילינדרים גדולים יותר פירושו שלמנוע יכולים להיות שסתומי יניקה ופליט גדולים יותר, מה שמקל על תנועת האוויר ומגביר את הכוח. עם זאת, תחנות כוח קטנות אלו פועלות בצורה הטובה ביותר בכלי רכב שתוכננו במיוחד עבורן. האתגר הוא שיש פחות "פיצוצים" לכל סיבוב של המנוע - שלושה, במקום ארבעה במנוע ארבעה צילינדרים או שישה במנוע שישה צילינדרים - וכל אחד מהם חייב להיות חזק יותר כדי לייצר כוח דומה. זה מביא לרעידות חזקות בתדר נמוך שיכול להיות קשה יותר להסוות ברכב. למנועים עצמם יש חלקים נעים נוספים רק כדי לבטל חלק מהרעידות הללו, אבל זה מועיל אם הרכב כולו נועד גם להרגיע אותם.
מגמה זו של מנועי שלושה צילינדרים עשויה שלא להימשך עוד זמן רב, מכיוון שמכוניות חשמליות מספקות יתרונות משמעותיים ליצרניות רכב המנסות להגיע ליעדים הנדרשים לתאגיד ממוצע כלכלי בדלק. הצרות וההוצאה של פיתוח מנועים קטנים יותר אולי לא שווים את זה עוד הרבה זמן. עם זאת, GM מציעה כיום שני מנועי שלושה צילינדרים שונים ומתכננת להמשיך למכור אותם גם כשהחברה מתקדמת למכירת רכבי נוסעים חשמליים בלבד עד 2035.