Mentre le grandi auto con motore V8 come la Dodge Charger e la Challenger si avvicinano alla fine del loro ciclo di produzione, sulle strade americane è emerso un nuovo tipo di motore a benzina: il motore a tre cilindri. Mentre molti americani non hanno pensato molto al numero di cilindri nel motore della loro auto, l'idea di un motore a tre cilindri può sollevare dubbi sul fatto che fornisca una potenza adeguata o che possa essere rumoroso e irregolare. Tuttavia, l'uso crescente di motori a tre cilindri fa parte di una tendenza generale verso il "ridimensionamento e l'aumento" man mano che le normative sul risparmio di carburante e sulle emissioni diventano più severe.
In passato, i veicoli che una volta sarebbero stati alimentati da motori a otto cilindri ora hanno motori turbo a sei cilindri, e la Ford Mustang è ancora dotata di un grande V8 per gli appassionati più esigenti. Tuttavia, la scelta alternativa non è più un V6, ma un quattro cilindri turbo da 315 cavalli. Ora, i motori turbocompressi a tre cilindri forniscono lo stesso tipo di alternativa ridimensionata per i veicoli che una volta avrebbero avuto quattro cilindri. Risparmiano gas rispetto a un motore a quattro cilindri perché sono più piccoli e leggeri e, con meno parti in movimento, devono vincere meno del proprio attrito interno. I miglioramenti nella tecnologia dei motori li hanno resi entrambi più potenti e più fluidi - o almeno più fluidi - di quanto sarebbero stati una volta.
Per l'anno modello 2023, secondo Edmunds, negli Stati Uniti sono disponibili dieci diversi modelli con motori a tre cilindri. com. Questi includono tre Mini, Mitsubishi Mirage, Ford Escape, Ford Bronco Sport, Chevrolet Trailblazer, Buick Encore GX, Nissan Rogue e Toyota GR Corolla. Infatti, la Toyota GR Corolla a trazione integrale, che ha un tre cilindri da 300 cavalli, viene commercializzata come modello prestazionale per appassionati. Sebbene non sia particolarmente silenzioso o fluido, poiché non è una priorità per il cliente previsto, il motore è potente, veloce e molto divertente, soprattutto abbinato a una trasmissione manuale, che è l'unico modo in cui arriva la GR Corolla.
Tra i vantaggi di un motore a tre cilindri c'è che ogni cilindro può essere più grande. In un motore a quattro cilindri della stessa cilindrata ogni cilindro dovrebbe essere più piccolo. I motori a benzina funzionano spostando l'aria dentro e fuori molto rapidamente e avere cilindri più grandi significa che il motore può avere valvole di aspirazione e scarico più grandi, facilitando il movimento dell'aria e aumentando la potenza. Tuttavia, queste piccole centrali elettriche funzionano meglio nei veicoli progettati appositamente per loro. La sfida è che ci sono meno "esplosioni" per ogni rotazione del motore - tre, invece di quattro in un motore a quattro cilindri o sei in un sei cilindri - e ognuna deve essere più forte per produrre una potenza simile. Ciò si traduce in forti vibrazioni a bassa frequenza che possono essere più difficili da mascherare in un veicolo. I motori stessi hanno parti mobili extra solo per annullare alcune di queste vibrazioni, ma è utile se anche l'intero veicolo è progettato per smorzarle.
Questa tendenza verso i motori a tre cilindri potrebbe non continuare a lungo, poiché le auto elettriche stanno fornendo vantaggi significativi alle case automobilistiche che cercano di raggiungere gli obiettivi di risparmio di carburante medio aziendale richiesti. Il problema e la spesa per lo sviluppo di motori più piccoli potrebbero non valere la pena molto più a lungo. Tuttavia, GM offre attualmente due diversi motori a tre cilindri e prevede di continuare a venderli anche se la società si muoverà verso la vendita di sole autovetture elettriche entro il 2035.