Alors que les grosses voitures à moteur V8 telles que la Dodge Charger et la Challenger approchent de la fin de leur cycle de production, un nouveau type de moteur à essence a fait son apparition sur les routes américaines : le moteur à trois cylindres. Alors que de nombreux Américains n'ont pas beaucoup réfléchi au nombre de cylindres dans le moteur de leur voiture, l'idée d'un moteur à trois cylindres peut soulever des inquiétudes quant à savoir s'il fournit une puissance adéquate ou s'il peut être bruyant et irrégulier. Cependant, l'utilisation croissante des moteurs à trois cylindres s'inscrit dans une tendance générale à la "réduction et à la suralimentation" à mesure que les réglementations en matière d'économie de carburant et d'émissions deviennent plus strictes.
Auparavant, les véhicules qui auraient été propulsés par des moteurs à huit cylindres ont maintenant des moteurs à six cylindres turbocompressés, et la Ford Mustang est toujours livrée avec un gros V8 pour les passionnés. Cependant, le choix alternatif n'est plus un V6, mais un quatre cylindres turbocompressé de 315 chevaux. Aujourd'hui, les moteurs à trois cylindres turbocompressés offrent le même type d'alternative réduite pour les véhicules qui auraient autrefois eu des quatre cylindres. Ils économisent de l'essence par rapport à un moteur à quatre cylindres car ils sont plus petits et plus légers et, avec moins de pièces mobiles, ils doivent surmonter moins leur propre frottement interne. Les améliorations apportées à la technologie des moteurs les ont rendus à la fois plus puissants et plus fluides - ou du moins plus fluides - qu'ils ne l'auraient été auparavant.
Pour l'année modèle 2023, dix modèles différents sont disponibles aux États-Unis avec des moteurs à trois cylindres, selon Edmunds. com. Il s'agit notamment de trois Minis, la Mitsubishi Mirage, la Ford Escape, la Ford Bronco Sport, la Chevrolet Trailblazer, la Buick Encore GX, la Nissan Rogue et la Toyota GR Corolla. En effet, la Toyota GR Corolla à traction intégrale, dotée d'un trois cylindres de 300 chevaux, est commercialisée comme un modèle performant pour les passionnés. Bien qu'il ne soit pas particulièrement silencieux ou fluide, car ce n'est pas une priorité pour le client visé, le moteur est puissant, rapide et très amusant, surtout associé à une transmission manuelle, qui est la seule façon dont la GR Corolla arrive.
L'un des avantages d'un moteur à trois cylindres est que chaque cylindre peut être plus gros. Dans un moteur à quatre cylindres de même taille, chaque cylindre devrait être plus petit. Les moteurs à essence fonctionnent en faisant entrer et sortir l'air très rapidement, et avoir des cylindres plus gros signifie que le moteur peut avoir des soupapes d'admission et d'échappement plus grandes, facilitant le mouvement de l'air et augmentant la puissance. Cependant, ces petites centrales électriques fonctionnent mieux dans des véhicules qui ont été spécialement conçus pour elles. Le défi est qu'il y a moins "d'explosions" pour chaque rotation du moteur - trois, au lieu de quatre dans un moteur à quatre cylindres ou six dans un moteur à six cylindres - et elles doivent chacune être plus fortes pour produire une puissance similaire. Cela se traduit par de fortes vibrations à basse fréquence qui peuvent être plus difficiles à masquer dans un véhicule. Les moteurs eux-mêmes ont des pièces mobiles supplémentaires juste pour annuler certaines de ces vibrations, mais il est utile que l'ensemble du véhicule soit également conçu pour les amortir.
Cette tendance vers les moteurs à trois cylindres ne se poursuivra peut-être pas longtemps, car les voitures électriques offrent des avantages significatifs aux constructeurs automobiles qui tentent d'atteindre leurs objectifs d'économie de carburant moyenne d'entreprise. Les ennuis et les dépenses liés au développement de moteurs plus petits peuvent ne pas en valoir la peine plus longtemps. Cependant, GM propose actuellement deux moteurs trois cylindres différents et prévoit de continuer à les vendre alors même que la société s'oriente vers la vente de véhicules de tourisme électriques uniquement d'ici 2035.