Ein in der Schweiz ansässiges Startup namens Destinus steigt in das Rennen ein, um Hyperschallflugzeuge zu entwickeln, die Reisen mit fünffacher Schallgeschwindigkeit versprechen und die Flugzeiten auf weniger als ein Viertel der derzeitigen kommerziellen Flugreisen verkürzen.
Durch die Verwendung von Wasserstoff als Treibstoffquelle hofft das Unternehmen, ein emissionsfreies Flugzeug zu schaffen, das ultralange Reichweiten fliegen kann. Das langfristige Ziel von Destinus ist es, bis 2040 eine vollständig wasserstoffbetriebene Flotte zu betreiben, die sowohl die Business- als auch die Economy-Klasse umfasst.
Destinus hat bereits mehrere bedeutende Meilensteine bei der Entwicklung seiner Hyperschallflugzeuge erreicht. Die ersten beiden Prototypen des Unternehmens haben bereits erfolgreiche Testflüge absolviert, der dritte Prototyp soll Ende des Jahres auf den Markt kommen. Destinus plant, kleinere autonome Drohnen zu entwickeln, bevor sie auf größere, pilotengesteuerte oder Passagierflugzeuge skaliert werden.
Während andere Projekte für Hyperschallflugzeuge ins Stocken geraten sind oder auf Verzögerungen gestoßen sind, verfolgt Destinus einen anderen Ansatz. Anstatt sich auf die Entwicklung von Modellen und bemannten Flugzeugen zu konzentrieren, geht das Unternehmen direkt zu autonomen Flügen über. Diese Strategie ermöglicht es ihnen, kleinere Drohnen zu entwickeln, bevor sie auf größere Flugzeuge hochskaliert werden.
Einer der Hauptvorteile der Verwendung von Wasserstoff als Brennstoffquelle besteht darin, dass es sich um eine saubere, erneuerbare Energiequelle handelt, die immer kostengünstiger zu produzieren ist. Die wasserstoffbetriebene Luftfahrt steckt noch in den Kinderschuhen, und Wasserstoffstrahltriebwerke stehen noch vor der kommerziellen Nutzung. Airbus entwickelt jedoch ein Wasserstoffstrahltriebwerk, von dem es sagt, dass es 2026 mit Flugtests beginnen wird.
Die Destinus-Prototypen sind Blended-Body-Flugzeuge in Waverider-Form - ein Hyperschall-Design, das erstmals in den 1950er Jahren konzipiert wurde, aber nie die Produktion erreichte -, wobei sich die schweizerisch-französischen Ursprünge des Unternehmens in einer von den Alpen inspirierten Lackierung widerspiegeln. Die Waverider-Form ist ein ziemlich effizientes Design, das es dem Flugzeug ermöglicht, auf den vom Fahrzeug selbst erzeugten Stoßwellen zu fahren und weniger Treibstoff zu verbrauchen, um durch die Luft zu fliegen.
Der kommende Prototyp, Destinus 3, wird ein Überschallflugzeug sein, und das Unternehmen hofft, im Jahr 2024 einen wasserstoffbetriebenen Überschallflug zu erreichen. Das Fahrzeug ist etwa gleich groß wie der Vorgängerprototyp, aber zehnmal schwerer und 20mal komplexer in Aufbau und Antrieb.
Der kurzfristige Plan von Destinus sieht vor, den Start mit Jet A – herkömmlichem Flugbenzin – anzutreiben und dann auf Wasserstoff umzusteigen, wenn sie Geschwindigkeiten von etwa Mach 3 erreichen. Dies liegt daran, dass Wasserstoff erst dann nützlich oder besser als Jet A wird, wenn das Flugzeug Überschallgeschwindigkeit erreicht.
Die Pläne von Destinus hängen stark von den Launen des Wasserstoffmarktes ab, den das Unternehmen zugibt, nicht unter Kontrolle zu haben. Experten innerhalb und außerhalb des Unternehmens gehen jedoch davon aus, dass die Wasserstoffpreise bis in die 2040er Jahre erheblich sinken werden, sodass das Unternehmen die Preise für Ultralangstreckenflüge senken kann.
Auch wenn technologische, ökologische und finanzielle Hürden zu überwinden sind, hofft Destinus, dass sein realistischer Ansatz und zusätzliche Einnahmequellen ihnen helfen werden, dort erfolgreich zu sein, wo andere Überschall- und Hyperschallprojekte gescheitert sind. Neben der Sicherstellung öffentlicher Mittel hat das Unternehmen kürzlich das niederländische Unternehmen OPRA übernommen, das jetzt Destinus Energy heißt. Diese Akquisition wird es ihnen ermöglichen, Einnahmen aus bereits verkauften Gasturbinen zu erzielen.