De in Zwitserland gevestigde startup Destinus doet mee aan de race om hypersonische vliegtuigen te ontwikkelen, waarbij ze vijf keer de snelheid van het geluid beloven en de vliegtijden verkorten tot minder dan een kwart van het huidige commerciële vliegverkeer.
Door waterstof als brandstofbron te gebruiken, hoopt het bedrijf een emissievrij vliegtuig te creëren dat ultralange afstanden kan vliegen. Het langetermijndoel van Destinus is om tegen 2040 een volledig op waterstof rijdend wagenpark te exploiteren, inclusief zowel business- als economy class.
Destinus heeft al verschillende belangrijke mijlpalen bereikt in de ontwikkeling van zijn hypersonische vliegtuigen. De eerste twee prototypes van het bedrijf hebben al succesvolle testvluchten gemaakt en het derde prototype zal tegen het einde van het jaar gelanceerd worden. Destinus is van plan om kleinere autonome drones te ontwikkelen alvorens op te schalen naar grotere, door een piloot bestuurde of passagiersvliegtuigen.
Terwijl andere hypersonische vliegtuigprojecten zijn vastgelopen of vertraging hebben opgelopen, pakt Destinus het anders aan. In plaats van zich te concentreren op de ontwikkeling van mockups en bestuurde vliegtuigen, gaat het bedrijf direct over op autonome vluchten. Met deze strategie kunnen ze kleinere drones ontwikkelen voordat ze opschalen naar grotere vliegtuigen.
Een van de belangrijkste voordelen van het gebruik van waterstof als brandstofbron is dat het een schone, hernieuwbare energiebron is die steeds goedkoper te produceren is. Luchtvaart op waterstof staat nog in de kinderschoenen en straalmotoren op waterstof moeten nog commercieel worden gebruikt. Airbus is echter bezig met de ontwikkeling van een straalmotor op waterstof waarvan wordt gezegd dat deze in 2026 met testvluchten zal beginnen.
De Destinus-prototypes zijn blended-body vliegtuigen in de vorm van een waverider - een hypersonisch ontwerp dat voor het eerst werd bedacht in de jaren 1950 maar nooit in productie kwam - waarbij de Zwitsers/Franse oorsprong van het bedrijf wordt weerspiegeld in lakwerk geïnspireerd op de Alpen. De waverider-vorm is een behoorlijk efficiënt ontwerp waarmee het vliegtuig bovenop de schokgolven kan rijden die door het voertuig zelf worden gegenereerd, met minder brandstof om door de lucht te vliegen.
Het komende prototype, Destinus 3, zal supersonisch zijn en het bedrijf hoopt in 2024 een supersonische vlucht op waterstof te realiseren. Het voertuig is ongeveer even groot als het vorige prototype, maar het is tien keer zwaarder en 20 keer complexer qua constructie en aandrijfsysteem.
Het kortetermijnplan van Destinus is om op te stijgen met Jet A - conventionele vliegtuigbrandstof - en vervolgens over te schakelen op waterstof wanneer ze snelheden van ongeveer Mach 3 bereiken. Dit komt omdat waterstof pas bruikbaar of beter wordt dan Jet A als het vliegtuig supersonische snelheden bereikt.
De plannen van Destinus zijn nogal afhankelijk van de grillen van de waterstofmarkt, die het bedrijf naar eigen zeggen niet in de hand heeft. Deskundigen zowel binnen als buiten het bedrijf schatten echter dat de waterstofprijzen tegen 2040 aanzienlijk zullen dalen, waardoor het bedrijf de prijzen van ultralangeafstandsvluchten kan verlagen.
Hoewel er technologische, ecologische en financiële hindernissen te overwinnen zijn, heeft Destinus goede hoop dat zijn realistische aanpak en extra inkomstenstromen hen zullen helpen slagen waar andere supersonische en hypersonische projecten hebben gefaald. Naast het verkrijgen van publieke financiering heeft het bedrijf onlangs het Nederlandse bedrijf OPRA overgenomen, nu Destinus Energy geheten. Door deze overname kunnen ze inkomsten genereren uit gasturbines die al worden verkocht.