Una empresa nueva con sede en Suiza llamada Destinus está entrando en la carrera para desarrollar aviones hipersónicos, prometiendo viajar a cinco veces la velocidad del sonido y reduciendo los tiempos de vuelo a menos de una cuarta parte de los viajes aéreos comerciales actuales.
Usando hidrógeno como fuente de combustible, la compañía espera crear un avión de cero emisiones capaz de volar distancias ultralargas. El objetivo a largo plazo de Destinus es operar una flota totalmente impulsada por hidrógeno para la década de 2040, incluidas las clases ejecutiva y económica.
Destinus ya ha logrado varios hitos significativos en el desarrollo de sus aviones hipersónicos. Los primeros dos prototipos de la compañía ya han realizado vuelos de prueba exitosos, y el tercer prototipo se lanzará a finales de año. Destinus planea desarrollar drones autónomos más pequeños antes de escalar a aviones más grandes, conducidos por pilotos o que transporten pasajeros.
Mientras que otros proyectos de aviones hipersónicos se han estancado o se han retrasado, Destinus está adoptando un enfoque diferente. En lugar de centrarse en el desarrollo de maquetas y aviones pilotados, la empresa se dirige directamente a los vuelos autónomos. Esta estrategia les permite desarrollar drones de menor tamaño antes de escalar a aviones más grandes.
Una de las principales ventajas de utilizar hidrógeno como fuente de combustible es que se trata de una fuente de energía limpia, renovable y cada vez más económica de producir. La aviación impulsada por hidrógeno aún está en pañales, y los motores a reacción de hidrógeno aún no han entrado en uso comercial. Sin embargo, Airbus está desarrollando un motor a reacción de hidrógeno que, según dice, comenzará las pruebas de vuelo en 2026.
Los prototipos de Destinus son aviones de cuerpo mixto en forma de waverider, un diseño hipersónico concebido por primera vez en la década de 1950 pero que nunca llegó a producirse, con los orígenes suizos/franceses de la empresa reflejados en una pintura inspirada en los Alpes. La forma de waverider es un diseño bastante eficiente que permite que la aeronave se desplace sobre las ondas de choque generadas por el propio vehículo, utilizando menos combustible para volar por el aire.
El próximo prototipo, Destinus 3, será supersónico, y la compañía espera lograr un vuelo supersónico propulsado por hidrógeno en 2024. El vehículo tiene aproximadamente el mismo tamaño que el prototipo anterior, pero es diez veces más pesado y 20 veces más complejo en términos de estructura y sistema de propulsión.
El plan a corto plazo de Destinus es impulsar el despegue con Jet A, combustible de aviación convencional, y luego cambiar a hidrógeno cuando alcancen velocidades de alrededor de Mach 3. Esto se debe a que el hidrógeno no se vuelve útil o mejor que el Jet A hasta que el avión alcanza velocidades supersónicas.
Los planes de Destinus dependen bastante de los caprichos del mercado del hidrógeno, que la compañía admite que no controla. Sin embargo, los expertos tanto dentro como fuera de la compañía estiman que los precios del hidrógeno caerán significativamente para la década de 2040, lo que permitirá a la compañía reducir los precios de los vuelos de ultra largo alcance.
Si bien puede haber obstáculos tecnológicos, ambientales y financieros que superar, Destinus tiene la esperanza de que su enfoque realista y sus flujos de ingresos adicionales los ayuden a tener éxito donde otros proyectos supersónicos e hipersónicos han fracasado. Además de asegurar la financiación pública, la empresa adquirió recientemente la empresa holandesa OPRA, ahora denominada Destinus Energy. Esta adquisición les permitirá generar ingresos de las turbinas de gas que ya se están vendiendo.