Szwajcarski start-up o nazwie Destinus bierze udział w wyścigu, aby opracować samoloty hipersoniczne, obiecując podróże z pięciokrotnie większą prędkością niż dźwięk i skracając czas lotu do mniej niż jednej czwartej obecnych komercyjnych podróży lotniczych.
Wykorzystując wodór jako źródło paliwa, firma ma nadzieję stworzyć bezemisyjny samolot zdolny do latania na bardzo duże odległości. Długoterminowym celem Destinus jest eksploatacja floty w pełni napędzanej wodorem do lat 40. XXI wieku, obejmującej zarówno klasę biznesową, jak i ekonomiczną.
Destinus osiągnął już kilka znaczących kamieni milowych w rozwoju swoich samolotów hipersonicznych. Pierwsze dwa prototypy firmy odbyły już udane loty testowe, a trzeci prototyp ma wystartować do końca roku. Destinus planuje opracować mniejsze autonomiczne drony przed skalowaniem do większych, pilotowanych lub przewożących pasażerów samolotów.
Podczas gdy inne projekty samolotów hipersonicznych utknęły w martwym punkcie lub mają opóźnienia, Destinus stosuje inne podejście. Zamiast skupiać się na rozwoju makiet i pilotowanych samolotów, firma przechodzi bezpośrednio do lotów autonomicznych. Ta strategia pozwala im opracowywać mniejsze drony przed skalowaniem do większych samolotów.
Jedną z kluczowych zalet wykorzystania wodoru jako źródła paliwa jest to, że jest to czyste, odnawialne źródło energii, którego produkcja jest coraz tańsza. Lotnictwo napędzane wodorem jest wciąż w powijakach, a wodorowe silniki odrzutowe jeszcze nie weszły do użytku komercyjnego. Jednak Airbus opracowuje wodorowy silnik odrzutowy, który ma rozpocząć testy w locie w 2026 roku.
Prototypy Destinus to samoloty o mieszanym nadwoziu w kształcie waveridera – hipersoniczny projekt opracowany po raz pierwszy w latach 50. Kształt waveridera to dość wydajna konstrukcja, która pozwala dronowi latać na falach uderzeniowych generowanych przez sam pojazd, zużywając mniej paliwa do lotu w powietrzu.
Nadchodzący prototyp, Destinus 3, będzie naddźwiękowy, a firma ma nadzieję osiągnąć ponaddźwiękowy lot napędzany wodorem w 2024 roku. Pojazd ma mniej więcej takie same rozmiary jak poprzedni prototyp, ale jest dziesięciokrotnie cięższy i 20 razy bardziej złożony pod względem konstrukcji i układu napędowego.
Krótkoterminowy plan Destinusa zakłada wystartowanie z odrzutowcem A – konwencjonalnym paliwem lotniczym – a następnie przejście na wodór, gdy osiągną prędkość około 3 Macha. Dzieje się tak, ponieważ wodór nie staje się użyteczny ani lepszy niż Jet A, dopóki samolot nie osiągnie prędkości ponaddźwiękowych.
Plany Destinus są dość zależne od kaprysów rynku wodoru, nad którym firma przyznaje, że nie ma kontroli. Jednak eksperci zarówno wewnątrz, jak i na zewnątrz firmy szacują, że ceny wodoru znacznie spadną do lat 40. XX wieku, co pozwoli firmie obniżyć ceny lotów na bardzo dalekie odległości.
Chociaż mogą istnieć przeszkody technologiczne, środowiskowe i finansowe do pokonania, Destinus ma nadzieję, że jego realistyczne podejście i dodatkowe źródła dochodów pomogą im odnieść sukces tam, gdzie zawiodły inne naddźwiękowe i hipersoniczne projekty. Oprócz zabezpieczenia środków publicznych, firma niedawno nabyła holenderską firmę OPRA, która obecnie nosi nazwę Destinus Energy. To przejęcie pozwoli im generować przychody z turbin gazowych, które są już sprzedawane.