Une startup basée en Suisse appelée Destinus entre dans la course au développement d'avions hypersoniques, promettant de voyager à cinq fois la vitesse du son et de réduire les temps de vol à moins d'un quart des voyages aériens commerciaux actuels.
En utilisant l'hydrogène comme source de carburant, la société espère créer un avion zéro émission capable de voler sur de très longues distances. L'objectif à long terme de Destinus est d'exploiter une flotte entièrement alimentée à l'hydrogène d'ici les années 2040, comprenant à la fois la classe affaires et la classe économique.
Destinus a déjà franchi plusieurs étapes importantes dans le développement de ses avions hypersoniques. Les deux premiers prototypes de la société ont déjà effectué des vols d'essai réussis, le troisième prototype devant être lancé d'ici la fin de l'année. Destinus prévoit de développer des drones autonomes plus petits avant de passer à des avions plus grands, pilotés ou transportant des passagers.
Alors que d'autres projets d'avions hypersoniques sont au point mort ou accusent des retards, Destinus adopte une approche différente. Plutôt que de se concentrer sur le développement de maquettes et d'avions pilotés, l'entreprise se tourne directement vers les vols autonomes. Cette stratégie leur permet de développer des drones de plus petite taille avant de passer à des avions plus gros.
L'un des principaux avantages de l'utilisation de l'hydrogène comme source de carburant est qu'il s'agit d'une source d'énergie propre et renouvelable dont la production est de moins en moins coûteuse. L'aviation à hydrogène en est encore à ses balbutiements, les moteurs à réaction à hydrogène n'étant pas encore commercialisés. Cependant, Airbus développe un moteur à réaction à hydrogène qui, selon lui, commencera les essais en vol en 2026.
Les prototypes Destinus sont des avions à corps mixtes en forme de waverider - un design hypersonique conçu pour la première fois dans les années 1950 mais n'atteignant jamais la production - les origines suisses/françaises de l'entreprise se reflétant dans une peinture inspirée des Alpes. La forme du waverider est une conception assez efficace qui permet à l'avion de rouler au-dessus des ondes de choc générées par le véhicule lui-même, en utilisant moins de carburant pour voler dans les airs.
Le prochain prototype, Destinus 3, sera supersonique, et la société espère réaliser un vol supersonique à hydrogène en 2024. Le véhicule est à peu près de la même taille que le prototype précédent, mais il est dix fois plus lourd et 20 fois plus complexe en termes de structure et de système de propulsion.
Le plan à court terme de Destinus est de propulser le décollage avec du Jet A - du carburant d'aviation conventionnel - puis de passer à l'hydrogène lorsqu'il atteindra des vitesses d'environ Mach 3. En effet, l'hydrogène ne devient pas utile ou meilleur que le Jet A tant que l'avion n'a pas atteint des vitesses supersoniques.
Les plans de Destinus dépendent assez des aléas du marché de l'hydrogène, dont l'entreprise admet qu'elle ne contrôle pas. Cependant, des experts internes et externes à l'entreprise estiment que les prix de l'hydrogène chuteront considérablement d'ici les années 2040, permettant à l'entreprise de réduire les prix des vols ultra-longs.
Bien qu'il puisse y avoir des obstacles technologiques, environnementaux et financiers à surmonter, Destinus espère que son approche réaliste et ses sources de revenus supplémentaires les aideront à réussir là où d'autres projets supersoniques et hypersoniques ont échoué. En plus d'obtenir un financement public, la société a récemment acquis la société néerlandaise OPRA, désormais nommée Destinus Energy. Cette acquisition leur permettra de générer des revenus à partir de turbines à gaz déjà vendues.