Швейцарський стартап під назвою Destinus бере участь у змаганнях із розробки гіперзвукових літаків, які обіцяють подорожувати зі швидкістю в п’ять разів вищою за швидкість звуку та скорочувати час польоту до менш ніж чверті поточних комерційних авіаперельотів.
Використовуючи водень як джерело палива, компанія сподівається створити літак з нульовими викидами, здатний літати на наддалекі відстані. Довгострокова мета Destinus полягає в тому, щоб до 2040-х років експлуатувати парк автомобілів бізнес- та економ-класу, які працюють на повністю водневих двигунах.
Destinus вже досяг кількох важливих віх у розробці своїх гіперзвукових літаків. Перші два прототипи компанії вже здійснили успішні випробувальні польоти, а третій прототип планується запустити до кінця року. Destinus планує розробити менші автономні безпілотні літальні апарати, перш ніж перейти на більші літаки, керовані пілотами або пасажирські.
У той час як інші проекти гіперзвукового літака зупинилися або затрималися, Destinus використовує інший підхід. Замість того, щоб зосереджуватися на розробці макетів і пілотованих літаків, компанія переходить безпосередньо до автономних польотів. Ця стратегія дозволяє їм розробляти дрони меншого розміру, перш ніж перейти на більші літальні апарати.
Однією з ключових переваг використання водню як джерела палива є те, що це чисте відновлюване джерело енергії, виробництво якого стає дедалі дешевшим. Авіація, що працює на водні, все ще перебуває в зародковому стані, а водневі реактивні двигуни ще не ввійшли в комерційне використання. Однак Airbus розробляє водневий реактивний двигун, який, за його словами, почне льотні випробування в 2026 році.
Прототипи Destinus — це літаки зі змішаним кузовом у формі хвильового вершника — гіперзвукова конструкція, яка вперше була задумана в 1950-х роках, але так і не була випущена у виробництво — зі швейцарсько-французьким походженням компанії відображено в лакофарбовому покритті, натхненному Альпами. Форма Waverider є досить ефективною конструкцією, яка дозволяє літаку їздити на вершині ударних хвиль, створюваних самим транспортним засобом, витрачаючи менше палива для польоту в повітрі.
Майбутній прототип, Destinus 3, буде надзвуковим, і компанія сподівається здійснити надзвуковий політ на водневому двигуні в 2024 році. Транспортний засіб приблизно такого ж розміру, як і попередній прототип, але він у десять разів важчий і у 20 разів складніший за структурою та силовою установкою.
Короткостроковий план Destinus полягає в тому, щоб розгорнути потужність на Jet A — звичайному авіаційному паливі — і потім перейти на водень, коли вони досягнуть швидкості приблизно 3 Маха. Це пояснюється тим, що водень не стане корисним або кращим за Jet A, поки літак не досягне надзвукової швидкості.
Плани Destinus цілком залежать від примх ринку водню, який компанія визнає, що не контролює. Однак експерти як в компанії, так і за її межами вважають, що ціни на водень значно впадуть до 2040-х років, що дозволить компанії знизити ціни на наддалекі рейси.
Хоча можуть виникнути технологічні, екологічні та фінансові перешкоди, які необхідно подолати, Destinus сподівається, що його реалістичний підхід і додаткові джерела доходу допоможуть їм досягти успіху там, де інші надзвукові та гіперзвукові проекти зазнали невдачі. Окрім забезпечення державного фінансування, компанія нещодавно придбала голландську компанію OPRA, яка тепер називається Destinus Energy. Це придбання дозволить їм отримувати дохід від газових турбін, які вже продаються.