Uma startup com sede na Suíça chamada Destinus está entrando na corrida para desenvolver aviões hipersônicos, prometendo viagens a cinco vezes a velocidade do som e reduzindo o tempo de voo para menos de um quarto das atuais viagens aéreas comerciais.
Usando hidrogênio como fonte de combustível, a empresa espera criar uma aeronave de emissão zero capaz de voar em distâncias ultralongas. O objetivo de longo prazo da Destinus é operar uma frota totalmente movida a hidrogênio até a década de 2040, incluindo as classes executiva e econômica.
Destinus já alcançou vários marcos significativos no desenvolvimento de seus aviões hipersônicos. Os dois primeiros protótipos da empresa já realizaram voos de teste bem-sucedidos, com o terceiro protótipo previsto para ser lançado até o final do ano. A Destinus planeja desenvolver drones autônomos menores antes de escalar para aeronaves maiores, pilotadas ou transportadas por passageiros.
Enquanto outros projetos de aviões hipersônicos pararam ou sofreram atrasos, Destinus está adotando uma abordagem diferente. Em vez de focar no desenvolvimento de maquetes e aeronaves pilotadas, a empresa está indo direto para os voos autônomos. Essa estratégia permite que eles desenvolvam drones de tamanho menor antes de escalar para aeronaves maiores.
Uma das principais vantagens de usar o hidrogênio como fonte de combustível é que ele é uma fonte de energia limpa e renovável, cuja produção é cada vez mais barata. A aviação movida a hidrogênio ainda está em sua infância, com motores a jato de hidrogênio ainda para entrar em uso comercial. No entanto, a Airbus está desenvolvendo um motor a jato de hidrogênio que, segundo ela, começará a ser testado em voo em 2026.
Os protótipos Destinus são aviões de corpo misto em forma de waverider - um design hipersônico concebido pela primeira vez na década de 1950, mas nunca chegando à produção - com as origens suíça/francesa da empresa sendo refletidas na pintura inspirada nos Alpes. O formato waverider é um projeto bastante eficiente que permite que a aeronave voe sobre as ondas de choque geradas pelo próprio veículo, gastando menos combustível para voar pelo ar.
O próximo protótipo, Destinus 3, será supersônico, e a empresa espera alcançar o voo supersônico movido a hidrogênio em 2024. O veículo tem aproximadamente as mesmas dimensões do protótipo anterior, mas é dez vezes mais pesado e 20 vezes mais complexo em termos de estrutura e sistema de propulsão.
O plano de curto prazo do Destinus é acelerar a decolagem com o Jet A - combustível de aviação convencional - e depois mudar para o hidrogênio quando atingirem velocidades de cerca de Mach 3. Isso ocorre porque o hidrogênio não se torna útil ou melhor do que o Jet A até que a aeronave atinja velocidades supersônicas.
Os planos da Destinus dependem bastante dos caprichos do mercado de hidrogênio, que a empresa admite não controlar. No entanto, especialistas dentro e fora da empresa estimam que os preços do hidrogênio cairão significativamente até a década de 2040, permitindo que a empresa reduza os preços dos voos de longo alcance.
Embora possa haver obstáculos tecnológicos, ambientais e financeiros a serem superados, a Destinus espera que sua abordagem realista e fluxos de receita adicionais os ajudem a ter sucesso onde outros projetos supersônicos e hipersônicos falharam. Além de conseguir financiamento público, a empresa adquiriu recentemente a empresa holandesa OPRA, agora denominada Destinus Energy. Essa aquisição permitirá que eles gerem receita com as turbinas a gás que já estão sendo vendidas.