บริษัทสตาร์ทอัพในสวิสชื่อ Destinus กำลังเข้าร่วมการแข่งขันเพื่อพัฒนาเครื่องบินความเร็วเหนือเสียง โดยสัญญาว่าจะเดินทางด้วยความเร็วเสียงห้าเท่า และลดเวลาการบินให้น้อยกว่าหนึ่งในสี่ของการเดินทางทางอากาศเชิงพาณิชย์ในปัจจุบัน
การใช้ไฮโดรเจนเป็นแหล่งเชื้อเพลิง บริษัทหวังว่าจะสร้างเครื่องบินที่ปล่อยมลพิษเป็นศูนย์ที่สามารถบินได้ในระยะไกลเป็นพิเศษ เป้าหมายระยะยาวของ Destinus คือการดำเนินการฝูงบินที่ใช้พลังงานไฮโดรเจนอย่างเต็มรูปแบบภายในปี 2040 รวมถึงทั้งชั้นธุรกิจและชั้นประหยัด
Destinus ประสบความสำเร็จในเหตุการณ์สำคัญหลายประการในการพัฒนาเครื่องบินที่มีความเร็วเหนือเสียง เครื่องบินต้นแบบสองลำแรกของบริษัทประสบความสำเร็จในการบินทดสอบแล้ว โดยเครื่องต้นแบบลำที่สามจะเปิดตัวภายในสิ้นปีนี้ Destinus วางแผนที่จะพัฒนาโดรนไร้คนขับขนาดเล็กลงก่อนที่จะขยายเป็นเครื่องบินขนาดใหญ่ขึ้น ขับเคลื่อนด้วยนักบินหรือบรรทุกผู้โดยสาร
ในขณะที่โครงการเครื่องบินความเร็วเหนือเสียงอื่นๆ หยุดชะงักหรือเกิดความล่าช้า Destinus กำลังใช้แนวทางที่แตกต่างออกไป แทนที่จะมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาแบบจำลองและเครื่องบินนำร่อง บริษัทกำลังมุ่งสู่เที่ยวบินอัตโนมัติโดยตรง กลยุทธ์นี้ช่วยให้พวกเขาพัฒนาโดรนขนาดเล็กลงได้ก่อนที่จะขยายเป็นเครื่องบินขนาดใหญ่ขึ้น
ข้อได้เปรียบที่สำคัญประการหนึ่งของการใช้ไฮโดรเจนเป็นแหล่งเชื้อเพลิงคือ ไฮโดรเจนเป็นแหล่งพลังงานหมุนเวียนที่สะอาดซึ่งมีราคาถูกลงเรื่อยๆ ในการผลิต การบินที่ขับเคลื่อนด้วยไฮโดรเจนยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น โดยเครื่องยนต์ไฮโดรเจนเจ็ทยังไม่เข้าสู่การใช้งานเชิงพาณิชย์ อย่างไรก็ตาม แอร์บัสกำลังพัฒนาเครื่องยนต์ไอพ่นไฮโดรเจนที่ระบุว่าจะเริ่มทดสอบการบินในปี 2569
ต้นแบบของ Destinus เป็นเครื่องบินแบบผสมผสานในรูปทรงเวฟไรเดอร์ ซึ่งเป็นการออกแบบที่มีความเร็วเหนือเสียงเกิดขึ้นครั้งแรกในทศวรรษที่ 1950 แต่ไม่เคยมีการผลิตจริง โดยต้นกำเนิดของบริษัทในสวิส/ฝรั่งเศสสะท้อนให้เห็นในงานทาสีที่ได้รับแรงบันดาลใจจากเทือกเขาแอลป์ รูปร่างเวฟไรเดอร์เป็นการออกแบบที่ค่อนข้างมีประสิทธิภาพซึ่งช่วยให้เครื่องบินสามารถขี่เหนือคลื่นกระแทกที่เกิดจากตัวยานพาหนะได้ โดยใช้เชื้อเพลิงน้อยลงในการบินผ่านอากาศ
เครื่องต้นแบบที่กำลังจะมาถึง Destinus 3 จะเป็นเครื่องบินเหนือเสียง และบริษัทหวังว่าจะบรรลุการบินด้วยพลังงานไฮโดรเจนเหนือเสียงในปี 2567 รถมีขนาดพอๆ กับรถต้นแบบรุ่นก่อนหน้า แต่หนักกว่า 10 เท่า และซับซ้อนกว่า 20 เท่าในแง่ของโครงสร้างและระบบขับเคลื่อน
แผนระยะสั้นของ Destinus คือการบินขึ้นด้วย Jet A ซึ่งเป็นเชื้อเพลิงการบินทั่วไป จากนั้นเปลี่ยนเป็นไฮโดรเจนเมื่อมีความเร็วถึง 3 มัค นี่เป็นเพราะไฮโดรเจนไม่มีประโยชน์หรือดีไปกว่า Jet A จนกว่าเครื่องบินจะมีความเร็วเหนือเสียง
แผนการของ Destinus ค่อนข้างขึ้นอยู่กับความหลากหลายของตลาดไฮโดรเจน ซึ่งบริษัทยอมรับว่าไม่ได้อยู่ในการควบคุม อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญทั้งภายในและภายนอกบริษัทประเมินว่าราคาไฮโดรเจนจะลดลงอย่างมากภายในปี 2040 ทำให้บริษัทสามารถลดราคาเที่ยวบินระยะไกลพิเศษได้
แม้ว่าอาจมีอุปสรรคด้านเทคโนโลยี สิ่งแวดล้อม และการเงินที่ต้องเอาชนะ แต่ Destinus ก็หวังว่าแนวทางที่เป็นจริงและแหล่งรายได้เพิ่มเติมจะช่วยให้พวกเขาประสบความสำเร็จในกรณีที่โครงการความเร็วเหนือเสียงและความเร็วเหนือเสียงอื่นๆ ล้มเหลว นอกเหนือจากการจัดหาเงินทุนสาธารณะแล้ว บริษัทเพิ่งเข้าซื้อกิจการ OPRA ของเนเธอร์แลนด์ ซึ่งปัจจุบันมีชื่อว่า Destinus Energy การซื้อกิจการครั้งนี้จะทำให้พวกเขาสามารถสร้างรายได้จากกังหันก๊าซที่ขายไปแล้ว