Una startup con sede in Svizzera chiamata Destinus sta entrando nella corsa per sviluppare aerei ipersonici, promettendo viaggi a una velocità cinque volte superiore a quella del suono e riducendo i tempi di volo a meno di un quarto degli attuali viaggi aerei commerciali.
Utilizzando l'idrogeno come fonte di carburante, l'azienda spera di creare un velivolo a emissioni zero in grado di volare a lunghissime distanze. L'obiettivo a lungo termine di Destinus è quello di gestire una flotta completamente alimentata a idrogeno entro il 2040, comprese sia la classe business che quella economica.
Destinus ha già raggiunto diversi traguardi significativi nello sviluppo dei suoi aerei ipersonici. I primi due prototipi dell'azienda hanno già effettuato con successo voli di prova, con il lancio del terzo prototipo entro la fine dell'anno. Destinus prevede di sviluppare droni autonomi più piccoli prima di passare a velivoli più grandi, pilotati o per il trasporto di passeggeri.
Mentre altri progetti di piani ipersonici si sono bloccati o hanno subito ritardi, Destinus sta adottando un approccio diverso. Piuttosto che concentrarsi sullo sviluppo di modelli e velivoli pilotati, l'azienda si rivolge direttamente ai voli autonomi. Questa strategia consente loro di sviluppare droni di dimensioni inferiori prima di passare a velivoli più grandi.
Uno dei principali vantaggi dell'utilizzo dell'idrogeno come fonte di combustibile è che si tratta di una fonte di energia pulita e rinnovabile, sempre più economica da produrre. L'aviazione alimentata a idrogeno è ancora agli inizi, con i motori a reazione a idrogeno che devono ancora entrare nell'uso commerciale. Tuttavia, Airbus sta sviluppando un motore a reazione a idrogeno che, a suo dire, inizierà i test di volo nel 2026.
I prototipi di Destinus sono velivoli a corpo misto a forma di waverider - un design ipersonico concepito per la prima volta negli anni '50 ma mai entrato in produzione - con le origini svizzero/francesi dell'azienda che si riflettono nella verniciatura ispirata alle Alpi. La forma waverider è un design piuttosto efficiente che consente all'aereo di cavalcare sulle onde d'urto generate dal veicolo stesso, utilizzando meno carburante per volare nell'aria.
Il prossimo prototipo, Destinus 3, sarà supersonico e la società spera di raggiungere il volo supersonico alimentato a idrogeno nel 2024. Il veicolo ha all'incirca le stesse dimensioni del prototipo precedente, ma è dieci volte più pesante e 20 volte più complesso in termini di struttura e sistema di propulsione.
Il piano a breve termine di Destinus è quello di decollare con il Jet A - carburante per aviazione convenzionale - e poi passare all'idrogeno quando raggiungono velocità intorno a Mach 3. Questo perché l'idrogeno non diventa utile o migliore del Jet A finché l'aereo non raggiunge velocità supersoniche.
I piani di Destinus dipendono in gran parte dai capricci del mercato dell'idrogeno, di cui la società ammette di non avere il controllo. Tuttavia, esperti sia interni che esterni alla compagnia stimano che i prezzi dell'idrogeno scenderanno in modo significativo entro il 2040, consentendo alla compagnia di ridurre i prezzi dei voli a lunghissimo raggio.
Anche se potrebbero esserci ostacoli tecnologici, ambientali e finanziari da superare, Destinus spera che il suo approccio realistico e i flussi di entrate aggiuntivi li aiuteranno ad avere successo dove altri progetti supersonici e ipersonici hanno fallito. Oltre a garantire finanziamenti pubblici, la società ha recentemente acquisito la società olandese OPRA, ora denominata Destinus Energy. Questa acquisizione consentirà loro di generare entrate dalle turbine a gas che sono già in vendita.