En schweizisk-baserad startup som heter Destinus går in i kapplöpningen om att utveckla hypersoniska plan, och lovar resor med fem gånger ljudets hastighet och minskar flygtiderna till mindre än en fjärdedel av nuvarande kommersiella flygresor.
Genom att använda väte som bränslekälla hoppas företaget kunna skapa ett nollutsläppsflygplan som kan flyga extremt långa avstånd. Destinus långsiktiga mål är att driva en helt vätgasdriven flotta till 2040-talet, inklusive både business- och ekonomiklass.
Destinus har redan uppnått flera betydande milstolpar i utvecklingen av sina hypersoniska plan. Företagets två första prototyper har redan gjort framgångsrika testflygningar, och den tredje prototypen ska lanseras i slutet av året. Destinus planerar att utveckla mindre autonoma drönare innan de skalar upp till större, pilotdrivna eller passagerarbärande flygplan.
Medan andra hypersoniska flygplansprojekt har avstannat eller blivit förseningar, tar Destinus ett annat tillvägagångssätt. Istället för att fokusera på utvecklingen av mockups och piloterade flygplan, går företaget direkt till autonoma flygningar. Denna strategi tillåter dem att utveckla mindre drönare innan de skalar upp till större flygplan.
En av de viktigaste fördelarna med att använda väte som bränslekälla är att det är en ren, förnybar energikälla som blir allt billigare att producera. Vätgasdrivet flyg är fortfarande i sin linda, med vätejetmotorer som ännu inte kommer in i kommersiell användning. Airbus utvecklar dock en vätgasjetmotor som de säger kommer att börja flygtesta 2026.
Destinus-prototyperna är plan av blandad kropp i waverider-form - en hypersonisk design som skapades först på 1950-talet men som aldrig nådde produktion - med företagets schweiziska/franska ursprung som återspeglas i lackering inspirerad av Alperna. Waverider-formen är en ganska effektiv design som gör att flygplanet kan åka ovanpå chockvågorna som genereras från själva fordonet och använda mindre bränsle för att flyga genom luften.
Den kommande prototypen, Destinus 3, kommer att vara överljud, och företaget hoppas kunna uppnå överljudsdriven flygning med väte 2024. Fordonet är ungefär lika stort som den tidigare prototypen, men det är tio gånger tyngre och 20 gånger mer komplext vad gäller struktur och framdrivningssystem.
Destinus kortsiktiga plan är att kraftstarta med Jet A – konventionellt flygbränsle – och sedan byta till vätgas när de når hastigheter runt Mach 3. Detta beror på att väte inte blir användbart eller bättre än Jet A förrän flygplanet når överljudshastigheter.
Destinus planer är ganska beroende av nycklarna på vätgasmarknaden, som företaget medger att det inte har kontroll över. Experter både inom och utanför företaget uppskattar dock att vätgaspriserna kommer att sjunka avsevärt fram till 2040-talet, vilket gör det möjligt för företaget att sänka priserna på flyg med ultralång räckvidd.
Även om det kan finnas tekniska, miljömässiga och finansiella hinder att övervinna, hoppas Destinus att dess realistiska tillvägagångssätt och ytterligare intäktsströmmar kommer att hjälpa dem att lyckas där andra överljuds- och hypersoniska projekt har misslyckats. Förutom att säkra offentlig finansiering, förvärvade företaget nyligen det holländska företaget OPRA, som nu heter Destinus Energy. Detta förvärv kommer att göra det möjligt för dem att generera intäkter från gasturbiner som redan säljs.