El fabricante de automóviles japonés Nissan está invirtiendo tiempo y recursos en reciclar y reutilizar las baterías de sus autos Leaf totalmente eléctricos que han llegado al final de su vida útil. En la fábrica de Namie, Fukushima, operada conjuntamente con Sumitomo Corp. y conocido como 4R Energy: los ingenieros dedican horas a cada paquete de baterías antes de enviarlos. El proceso requiere mucho tiempo y actualmente no es rentable, pero es importante para ayudar a la industria automotriz a cumplir su promesa de ser verdaderamente ecológica.
La reutilización de las baterías de los vehículos eléctricos (EV) garantiza que no se desechen en los vertederos donde pueden liberar toxinas o fundirse y separarse por sus metales, lo que puede ser peligroso si no se hace correctamente. También significa que la industria de los vehículos eléctricos depende menos de los costosos elementos de tierras raras, como el litio y el cobalto, y reduce las emisiones de carbono asociadas con la fabricación de baterías para vehículos eléctricos. Además, al crear un mercado más grande para las baterías usadas, impulsará el mercado de vehículos eléctricos de segunda mano, extendiendo su vida útil y el valor de reventa, lo que acelerará su adopción, dice Yutaka Horie, presidente de 4R Energy.
4R Energy se estableció en 2010 como una empresa conjunta entre Nissan y Sumitomo, con el objetivo de reutilizar las baterías en lugar de reciclarlas. En la actualidad, la compañía solo maneja baterías Leaf viejas, pero planea aumentar su escala trabajando con otros modelos de Nissan como el EV más nuevo, Sakura. La compañía también se está enfocando en la reutilización de baterías viejas en generadores de energía renovable como la eólica y la solar.
El reciclaje y la reutilización de las baterías de vehículos eléctricos son importantes para el futuro de la industria, según Colin McKerracher, analista de BloombergNEF, ya que ambos tienen su papel que desempeñar. Reciclar baterías de vehículos eléctricos implica descomponer las baterías al final de su vida útil y extraer sus minerales en bruto para la producción de baterías completamente nuevas. Por el contrario, la reutilización implica cambiar las celdas deterioradas por otras sanas para prolongar la vida útil de las baterías viejas pero que aún funcionan. La reutilización requiere más tiempo, pero permite que la empresa reutilice más materiales de la batería.
La planta de 4R Energy comienza su proceso abriendo los paquetes de baterías y realizando una evaluación exhaustiva. Una computadora realiza una evaluación inicial antes de someterse a una prueba de estrés. Los trabajadores someten repetidamente las baterías a temperaturas extremadamente altas y bajas en una habitación sellada denominada Sauna. Esto proporciona datos sobre el grado de deterioro, la autonomía restante de la batería y el historial de conducción de los conductores anteriores. La decisión de reutilizar o reciclar la batería se convierte en una decisión informada basada en consideraciones de seguridad, ambientales y económicas.
4R Energy no revelará datos financieros. Aún así, la compañía cree que el crecimiento eventualmente la hará rentable, y su consumo se duplicará anualmente desde su creación en 2018. Actualmente maneja baterías de todo Japón, y con sus planes de expansión, pronto habrá más modelos EV.
Además, el reciclaje, la restauración y la reutilización de baterías se han vuelto vitales, ya que las proyecciones sugieren que se espera que haya hasta 77 millones de vehículos eléctricos en las carreteras para 2025. Esa cifra podría alcanzar los 229 millones en 2030, según cifras de BNEF.