Japanska biltillverkaren Nissan investerar tid och resurser på att återvinna och återanvända batterierna i sina helelektriska Leaf-bilar som har nått slutet av sin livslängd. På fabriken i Namie, Fukushima – drivs tillsammans med Sumitomo Corp. och känd som 4R Energy – ingenjörer spenderar timmar på varje batteripaket innan de skickas iväg. Processen är tidskrävande och för närvarande inte lönsam, men den är viktig för att hjälpa bilindustrin att uppfylla sitt löfte om att vara riktigt grön.
Återanvändningen av elfordonsbatterier säkerställer att de inte slängs på soptippar där de kan släppa ut gifter eller smälta ner och dra isär för sina metaller, vilket kan vara farligt när det inte görs på rätt sätt. Det betyder också att elbilsindustrin förlitar sig mindre på dyra sällsynta jordartsmetaller som litium och kobolt och minskar koldioxidutsläppen i samband med tillverkning av elbilsbatterier. Dessutom, genom att skapa en större marknad för begagnade batterier, kommer det att öka begagnatmarknaden för elbilar, förlänga deras livslängd och andrahandsvärde, vilket kommer att påskynda deras antagande, säger Yutaka Horie, 4R Energy President.
4R Energy etablerades 2010 som ett joint venture mellan Nissan och Sumitomo, med målet att återanvända batterier istället för att återvinna dem. För närvarande hanterar företaget bara gamla Leaf-batterier, men det planerar att öka sin skala genom att arbeta med andra Nissan-modeller som den nyare EV, Sakura. Företaget fokuserar också på att återanvända gamla batterier i förnybara energigeneratorer som vind och sol.
Återvinning och återanvändning av elbilsbatterier är båda viktiga för branschens framtid, enligt BloombergNEF-analytiker Colin McKerracher, eftersom båda har sina roller att spela. Återvinning av elbilsbatterier innebär att bryta ner uttjänta batterier och utvinna deras råmineraler för tillverkning av helt nya batterier. Återanvändning innebär däremot att man byter ut försämrade celler med friska för att förlänga livslängden på åldrade men fortfarande fungerande batterier. Återanvändning är mer tidskrävande men gör det möjligt för företaget att återanvända mer av batterimaterialen.
4R Energy-anläggningen börjar sin process med att skära upp batteripaketen och göra en omfattande utvärdering. En dator gör en första bedömning innan den genomgår ett stresstest. Arbetare utsätter batterierna upprepade gånger för extremt höga och låga temperaturer i ett slutet rum som kallas bastun. Detta ger data om omfattningen av försämringen, återstående batteriräckvidd och tidigare förares körhistorik. Beslutet om att återanvända eller återvinna batteriet blir sedan ett välgrundat beslut baserat på säkerhets-, miljö- och ekonomiska överväganden.
4R Energy kommer inte att avslöja ekonomisk data. Ändå tror företaget att tillväxten så småningom kommer att göra det lönsamt, med dess intag som fördubblas årligen sedan etableringen 2018. Den hanterar för närvarande batterier från hela Japan, och med sina expansionsplaner kommer fler EV-modeller snart.
Dessutom har batteriåtervinning, renovering och återanvändning blivit avgörande eftersom prognoser tyder på att upp till 77 miljoner elbilar förväntas vara på väg till 2025. Den siffran kan nå 229 miljoner år 2030, enligt siffror från BNEF.