A montadora japonesa Nissan está investindo tempo e recursos para reciclar e reutilizar as baterias de seus carros Leaf totalmente elétricos que chegaram ao fim de sua vida útil. Na fábrica em Namie, Fukushima – operada em conjunto com a Sumitomo Corp. e conhecido como 4R Energy – os engenheiros passam horas em cada bateria antes de despachá-los. O processo é demorado e atualmente não lucrativo, mas é importante para ajudar a indústria automobilística a cumprir sua promessa de ser verdadeiramente verde.
A reutilização de baterias de veículos elétricos (EV) garante que elas não sejam descartadas em aterros onde possam liberar toxinas ou derretidas e separadas por seus metais, o que pode ser perigoso quando não feito corretamente. Isso também significa que a indústria de VE depende menos de elementos caros de terras raras, como lítio e cobalto, e reduz as emissões de carbono associadas à fabricação de baterias de VE. Além disso, ao criar um mercado maior para baterias usadas, impulsionará o mercado de segunda mão para carros elétricos, estendendo sua vida útil e valor de revenda, o que acelerará sua adoção, diz Yutaka Horie, presidente da 4R Energy.
A 4R Energy foi criada em 2010 como uma joint venture entre a Nissan e a Sumitomo, com o objetivo de reutilizar as baterias em vez de reciclá-las. Atualmente, a empresa trabalha apenas com baterias antigas do Leaf, mas planeja aumentar sua escala trabalhando com outros modelos da Nissan, como o mais novo EV, Sakura. A empresa também está se concentrando em reaproveitar baterias velhas em geradores de energia renovável, como eólica e solar.
A reciclagem e a reutilização de baterias EV são importantes para o futuro da indústria, de acordo com Colin McKerracher, analista da BloombergNEF, pois ambas têm seus papéis a desempenhar. A reciclagem de baterias EV envolve a quebra de baterias em fim de vida e a extração de seus minerais brutos para a produção de baterias completamente novas. Em contraste, a reutilização envolve a troca de células deterioradas por outras saudáveis para prolongar a vida útil de baterias antigas, mas ainda em funcionamento. O reaproveitamento consome mais tempo, mas permite que a empresa reutilize mais materiais da bateria.
A usina 4R Energy inicia seu processo abrindo as baterias e conduzindo uma extensa avaliação. Um computador realiza uma avaliação inicial antes de ser submetido a um teste de estresse. Os trabalhadores submetem repetidamente as baterias a temperaturas extremamente altas e baixas em uma sala fechada chamada de Sauna. Isso fornece dados sobre a extensão da deterioração, autonomia restante da bateria e histórico de direção de motoristas anteriores. A decisão de reutilizar ou reciclar a bateria torna-se uma decisão informada com base em considerações de segurança, ambientais e econômicas.
4R Energy não divulgará dados financeiros. Ainda assim, a empresa acredita que o crescimento acabará por torná-la lucrativa, com sua entrada dobrando anualmente desde a sua criação em 2018. Atualmente, ela lida com baterias de todo o Japão e, com seus planos de expansão, mais modelos EV em breve.
Além disso, a reciclagem, reforma e reaproveitamento de baterias tornaram-se vitais, pois as projeções sugerem que até 77 milhões de veículos elétricos devem estar nas ruas até 2025. Esse número pode chegar a 229 milhões até 2030, segundo dados da BNEF.