Japoński producent samochodów Nissan inwestuje czas i zasoby w recykling i ponowne wykorzystanie akumulatorów swoich całkowicie elektrycznych samochodów Leaf, których żywotność dobiegła końca. W fabryce w Namie w Fukushimie – wspólnie z Sumitomo Corp. i znany jako 4R Energy — inżynierowie spędzają godziny na każdym akumulatorze przed jego wysłaniem. Proces ten jest czasochłonny i obecnie nieopłacalny, ale jest ważny, aby pomóc przemysłowi motoryzacyjnemu spełnić obietnicę bycia naprawdę ekologicznym.
Ponowne wykorzystanie akumulatorów pojazdów elektrycznych (EV) gwarantuje, że nie będą one wyrzucane na wysypiska śmieci, gdzie mogą uwalniać toksyny lub topić się i rozkładać na części metalowe, co może być niebezpieczne, jeśli nie zostanie wykonane prawidłowo. Oznacza to również, że przemysł pojazdów elektrycznych w mniejszym stopniu opiera się na kosztownych pierwiastkach ziem rzadkich, takich jak lit i kobalt, oraz zmniejsza emisję dwutlenku węgla związaną z produkcją akumulatorów pojazdów elektrycznych. Ponadto, tworząc większy rynek zużytych akumulatorów, pobudzi rynek używanych samochodów elektrycznych, wydłużając ich żywotność i wartość odsprzedaży, co przyspieszy ich przyjęcie, mówi Yutaka Horie, prezes 4R Energy.
Firma 4R Energy została założona w 2010 roku jako wspólne przedsięwzięcie Nissana i Sumitomo, którego celem jest ponowne wykorzystanie baterii zamiast ich recyklingu. Obecnie firma zajmuje się tylko starymi akumulatorami Leaf, ale planuje zwiększyć skalę działania, współpracując z innymi modelami Nissana, takimi jak nowszy EV Sakura. Firma koncentruje się również na ponownym wykorzystaniu starych baterii w generatorach energii odnawialnej, takich jak wiatr i słońce.
Recykling i ponowne wykorzystanie akumulatorów pojazdów elektrycznych są ważne dla przyszłości branży, zdaniem analityka BloombergNEF, Colina McKerrachera, ponieważ oba mają swoje role do odegrania. Recykling akumulatorów EV polega na rozkładaniu zużytych akumulatorów i wydobywaniu z nich surowców mineralnych do produkcji zupełnie nowych akumulatorów. Natomiast ponowne użycie polega na wymianie uszkodzonych ogniw na zdrowe, aby przedłużyć żywotność starych, ale wciąż działających baterii. Zmiana przeznaczenia jest bardziej czasochłonna, ale pozwala firmie na ponowne wykorzystanie większej ilości materiałów baterii.
Zakład 4R Energy rozpoczyna proces od rozcięcia akumulatorów i przeprowadzenia szeroko zakrojonej oceny. Komputer przeprowadza wstępną ocenę przed poddaniem go testowi warunków skrajnych. Pracownicy wielokrotnie wystawiają akumulatory na ekstremalnie wysokie i niskie temperatury w zamkniętym pomieszczeniu zwanym sauną. Zapewnia to dane na temat stopnia pogorszenia, pozostałego zasięgu akumulatora i historii jazdy poprzednich kierowców. Decyzja o tym, czy ponownie użyć lub poddać recyklingowi baterię, staje się wtedy świadomą decyzją opartą na względach bezpieczeństwa, środowiskowych i ekonomicznych.
4R Energy nie ujawnia danych finansowych. Mimo to firma wierzy, że wzrost ostatecznie sprawi, że będzie rentowna, a jej spożycie podwaja się co roku od jej powstania w 2018 roku. Obecnie obsługuje akumulatory z całej Japonii, a dzięki planom ekspansji wkrótce więcej modeli EV.
Ponadto recykling, odnawianie i zmiana przeznaczenia akumulatorów stały się niezbędne, ponieważ prognozy wskazują, że do 2025 r. na drogach pojawi się nawet 77 milionów pojazdów elektrycznych. Według danych BNEF liczba ta może osiągnąć 229 milionów do 2030 roku.