Le constructeur automobile japonais Nissan investit du temps et des ressources dans le recyclage et la réutilisation des batteries de ses voitures Leaf entièrement électriques qui ont atteint la fin de leur durée de vie. À l'usine de Namie, Fukushima - exploitée conjointement avec Sumitomo Corp. et connu sous le nom de 4R Energy - les ingénieurs passent des heures sur chaque batterie avant de les expédier. Le processus prend du temps et n'est actuellement pas rentable, mais il est important pour aider l'industrie automobile à tenir sa promesse d'être vraiment verte.
La réutilisation des batteries de véhicules électriques (VE) garantit qu'elles ne sont pas jetées dans des décharges où elles peuvent libérer des toxines ou fondre et se séparer pour leurs métaux, ce qui peut être dangereux lorsqu'elle n'est pas effectuée correctement. Cela signifie également que l'industrie des véhicules électriques s'appuie moins sur des éléments de terres rares coûteux tels que le lithium et le cobalt et réduit les émissions de carbone associées à la fabrication de batteries de véhicules électriques. De plus, en créant un marché plus vaste pour les batteries usagées, cela stimulera le marché d'occasion des voitures électriques, prolongeant leur durée de vie et leur valeur de revente, ce qui accélérera leur adoption, a déclaré Yutaka Horie, président de 4R Energy.
4R Energy a été créée en 2010 en tant que coentreprise entre Nissan et Sumitomo, dans le but de réutiliser les batteries au lieu de les recycler. À l'heure actuelle, la société ne gère que les anciennes batteries Leaf, mais elle prévoit d'augmenter son échelle en travaillant avec d'autres modèles Nissan comme le plus récent EV, Sakura. La société se concentre également sur la réutilisation de vieilles batteries dans des générateurs d'énergie renouvelable comme l'éolien et le solaire.
Le recyclage et la réutilisation des batteries de véhicules électriques sont tous deux importants pour l'avenir de l'industrie, selon Colin McKerracher, analyste chez BloombergNEF, car les deux ont leur rôle à jouer. Le recyclage des batteries EV consiste à décomposer les batteries en fin de vie et à extraire leurs minéraux bruts pour la production de batteries entièrement neuves. En revanche, la réutilisation consiste à remplacer les cellules détériorées par des cellules saines pour prolonger la durée de vie des batteries vieillissantes mais toujours fonctionnelles. La réaffectation prend plus de temps, mais permet à l'entreprise de réutiliser davantage de matériaux de batterie.
L'usine 4R Energy commence son processus en découpant les batteries et en procédant à une évaluation approfondie. Un ordinateur effectue une évaluation initiale avant d'être soumis à un test de résistance. Les travailleurs soumettent à plusieurs reprises les batteries à des températures extrêmement élevées et basses dans une pièce scellée appelée sauna. Cela fournit des données sur l'étendue de la détérioration, l'autonomie restante de la batterie et l'historique de conduite des conducteurs précédents. La décision de réutiliser ou de recycler la batterie devient alors une décision éclairée basée sur des considérations de sécurité, environnementales et économiques.
4R Energy ne divulguera aucune donnée financière. Pourtant, la société estime que la croissance finira par la rendre rentable, son apport doublant chaque année depuis sa création en 2018. Il gère actuellement des batteries de tout le Japon et, avec ses plans d'expansion, d'autres modèles de véhicules électriques bientôt.
De plus, le recyclage, la remise à neuf et la réaffectation des batteries sont devenus essentiels, car les projections suggèrent que jusqu'à 77 millions de véhicules électriques devraient être en circulation d'ici 2025. Ce chiffre pourrait atteindre 229 millions d'ici 2030, selon les chiffres de la BNEF.